世界上最受欢迎的食物之一，可能正在悄然改变我们大脑的运作方式。
红番茄含有一种名为番茄红素的亮色色素，它是一种强效抗氧化剂，能够穿过血脑屏障，并可能有助于减轻神经炎症。
但这是否会影响我们的大脑功能呢？
一项新的随机临床试验表明，答案是肯定的。
西班牙的研究人员如今研究了单一的“番茄干预”如何影响健康成年人的认知结果。
作者写道：“据我们所知，这是首个将抗氧化剂番茄红素的变化与功能性大脑连接改变联系起来的临床试验。”
该研究结果已发表在《抗氧化剂》期刊上。
当42名中年人每天食用35克番茄酱、持续三个月后，他们在认知测试中表现出选择性注意力增强，联想记忆也有轻微提升。
在一组规模较小的14名参与者中，脑部扫描也支持了这些改善。
扫描结果显示，大规模脑网络之间的连接出现了初步变化，不过影像分析样本量较小，统计功效不足，而且采用的统计阈值比研究自身计划使用的校正方法更为宽松。
同样值得注意的是，该试验并非盲法——参与者和研究人员都知道谁在吃番茄酱、谁没有吃——因此研究作者无法完全排除“知道自己属于哪种饮食”对参与者在认知测试中的积极性或努力程度所产生的影响。
和任何首次试验一样，重要的是不要对结果过度解读，但即便证据尚属初步，这些发现也足够“有料”。
它们表明，番茄中的生物活性化合物（如番茄红素）可能有助于促进大脑健康，这一假设有待未来更大规模试验的进一步验证。
“这些发现提供了证据，表明食用番茄可能有助于支持健康中年人的认知功能，并调节大脑连接。”研究作者在结论中写道。该研究由西班牙巴塞罗那大学的营养学家里卡多·洛佩斯-索利斯领导。
这项研究采用交叉试验设计，也就是说参与者基本上以自身作为对照。
在随机试验开始前一周，参与者被要求避免食用富含番茄红素的食物，如番茄、西瓜、木瓜、葡萄柚或番石榴。
随后，他们完成了两项为期三个月的饮食干预：一项是每天食用番茄酱，另一项是低番茄红素饮食。
两种饮食之间有一个月的“洗脱期”。参与者在最初三周按平时习惯饮食，然后在最后一周恢复低番茄红素饮食，以便在进入下一阶段前进行重置。
在每次饮食干预之后，科学家测量了参与者血液中的明显变化。
在番茄饮食期间，番茄红素浓度显著升高，同时一种名为BDNF的脑生长蛋白也出现了临界性增加。
脑部扫描部分规模较小，结论也更不确定，但在高番茄红素饮食期间，额顶叶网络和听觉网络的静息态连接有所降低。
相反，在低番茄饮食期间，科学家观察到背侧注意网络的静息态连接减少。
作者写道：“综合来看，这些神经变化表明，摄入番茄会促进大规模脑网络的功能重组，通过修剪冗余的跨网络交互来提高神经效率和适应性。”
他们指出，在针对工作记忆训练干预后，也曾观察到类似的适应性变化。
作者总结道，番茄红素、BDNF和网络连接之间的平行关联，可能是“食用番茄后大脑功能重组的迹象”。
这些发现与之前一项针对老年人的初步研究大致一致。在那项研究中，与安慰剂相比，富含类胡萝卜素的番茄粉食品在八周内改善了处理速度、注意力和工作记忆。
另一项为期五周的交叉试验发现，含有番茄粉的混合浆果饮料改善了老年人的工作记忆，但没有改善他们的选择性注意力——研究作者认为，这一差异可能反映了反复接触同一认知测试所带来的练习效应。
至于这些效果是否特指番茄红素所致，则更难判断，因为番茄富含多种抗氧化剂和维生素。
不过，在小鼠和人类研究中，番茄红素水平已与前列腺癌、肺癌以及心脏病和肝病的较低发病率相关联。
然而，目前还没有任何研究证明其因果关系。
需要更大规模、更长期的试验来确定与番茄酱相关的神经变化是否会随时间持续，甚至是否会转化为具有临床意义的大脑变化。
与此同时，只需记住：番茄富含强效抗氧化剂和维生素。
即使你把它们煮成酱汁，这些关键成分依然保留。
事实上，煮熟的番茄可能比生番茄提供更多番茄红素。
俄亥俄州立大学的营养学家蕾切尔·科佩克几年前向《纽约时报》解释称，烹饪番茄时产生的热量会破坏其细胞壁，使番茄红素更容易被消化吸收。
一勺番茄酱就能为任何一餐增添丰富的营养。
该研究发表于《抗氧化剂》期刊。
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