1984年4月28日，云南麻栗坡老山，天色刚刚发亮。随着一枚信号弹升空，解放军炮兵群突然开火，数百门火炮同时轰击越军阵地。炮声持续数小时，老山主峰及周边高地相继被我军夺回，这场持续多年的边境作战由此进入关键阶段。
不少人把老山战役理解成一场从头打到尾的大规模战争，其实并不准确。它更接近中越边境地区长期争夺高地、炮击对抗和阵地攻防的总称，主要作战集中在1984年至1989年，前后大约五年多，并非整整十年连续作战。
1979年2月17日，对越自卫反击战开始。3月5日，中国政府宣布达到预定军事目的，部队随后撤回。可撤军之后，边境并没有立即安静下来。越军不断向云南边境开炮，并试图占据有利山头，以便控制道路、河谷和村寨。
老山的价值，正在于它不是一座普通山峰。这里位于麻栗坡县天保一带，靠近中越边境重要通道，山势陡峭，雨季泥泞，林木密集。占据高地的一方，可以观察较大范围的山谷和交通线，炮兵也更容易校正射击。
越军在老山及其周边构筑工事后，频繁向我国境内射击。边境学校、农田和道路都曾受到威胁，百姓生产受到影响。对于驻守部队而言，问题也很现实：如果只是被动挨打，阵地会不断被蚕食；如果主动夺取高地，就必须付出人员伤亡。
1984年4月28日，昆明军区部队发起收复老山等高地的作战。炮火准备持续了一个多月，开战时，炮兵集中摧毁越军前沿阵地、指挥所和火力点，步兵随后沿陡坡突击。当天，我军攻占老山主峰及部分重要阵地，越军防线被撕开。
当时公布的战果显示，这一阶段越军伤亡九百余人，我军伤亡二百三十三人。这个数字属于特定战斗阶段，并不能直接当成整个老山战役的总伤亡，更不能简单理解为双方阵亡人数。
丢失阵地后，越军多次组织反扑。6月12日，越军向那拉方向阵地发起攻击，遭到我军炮火拦截，越军伤亡超过百人，我军一个排四十五人牺牲。6月19日，越军又集中兵力冲击松毛岭阵地，仍未能突破防线。
规模最大的一次反扑发生在1984年7月12日。越军集中多个团，向松毛岭方向发动进攻。当天炮战异常激烈，我军炮兵连续射击，弹药消耗巨大。战后统计，此役越军被歼三千三百余人，其中死亡一千三百余人、受伤约两千人。
越军没有放弃争夺，双方随后形成了阵地对峙。中国军队采取轮战方式，让不同军区部队分批进入云南前线。参加过作战的部队，除昆明军区外，还包括南京、北京、沈阳、济南、兰州、成都等军区部队。
轮战并不意味着每天都有大规模冲锋。更多时候，战斗表现为炮击、反炮击、夜间侦察、排雷和小规模袭扰。一个山头、一条壕沟，往往要经过数次争夺。山地环境又使伤员后送十分困难，许多伤亡并非发生在冲锋瞬间，而是在炮击、伏击和运输途中形成。
关于双方究竟阵亡多少人，必须把“阵亡”和“伤亡”分开。公开资料中较常见的一组统计，是截至1986年初，部分参战部队毙、伤、俘越军八千四百余人，我军伤亡二千一百三十四人；兰州军区部队作战期间，毙、伤、俘越军六千五百九十七人，我军伤亡一千零四十一人；北京军区部队则毙、伤、俘越军三千三百八十人，我军伤亡二百三十五人。
这些数字合计后，越军是“毙伤俘”一万八千余人，我军伤亡三千四百余人，但其中包含负伤者和被俘者，不能全部算作死亡。越军方面的统计也没有完整、统一、可核验的公开口径。因此，若有人直接断言“中方阵亡多少、越方阵亡多少”，往往把不同战斗、不同年份和不同统计项目混在了一起。
较为稳妥的说法是：老山及相关边境作战中，中国军队付出了数千人的伤亡代价，越军损失明显更大；但双方整个战区的确切阵亡总数，至今没有一份各方共同认可的完整数字。1989年10月，老山地区大规模作战基本停止，中越边境的长期炮火对峙也随之告一段落。
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