1979年2月17日清晨，广西边境，解放军炮火越过国境线，对越自卫反击战由此展开。对许多参战官兵而言，这不是地图上的一次行动，而是离家乡最近、也最危险的一场战斗。
战争爆发前，中越关系已经持续恶化。越南在完成统一后，对华侨华人采取排斥政策，并在中越边境不断制造摩擦。与此同时，越军大规模进入柬埔寨，地区局势迅速紧张。中国决定进行有限度的军事反击，公开提出达到作战目的后撤军。
这场战事并非一场孤立的边境冲突。北方方向还要防范苏联可能施加的军事压力，许多精锐部队被部署在北部边境。南方参战部队中，既有经过战争锻炼的老部队，也有大量刚入伍不久的新兵，部队战斗力并不完全均衡。
作战区域大体分为东西两线。东线以广西方向为主，目标指向高平、谅山；西线从云南方向推进，重点争夺老街、柑塘一带。越军正规部队依托山地、村镇和交通要道布防，地方民兵也参与袭扰，战斗并不像纸面推演那样简单。
有意思的是，越军并没有把全部主力都放在中越边境。相当一部分部队长期部署在老挝、柬埔寨以及越南南方，河内方面还要承担国内防务。因此，边境战场上与解放军直接交锋的，主要是越军北方部队和地方武装。
炮火准备结束后，步兵、坦克和炮兵协同向纵深推进。山地道路狭窄，桥梁、涵洞和高地都可能成为争夺焦点。坦克在平原上能够提供强大火力，进入复杂地形后却常常需要步兵掩护，工兵则要处理地雷、障碍和被破坏的道路。
高平方向的战斗持续激烈，谅山则是东线最关键的城市。谅山距离越南首都河内并不遥远，控制这里，既能打击越军北部防御体系，也意味着战事已经触及越南核心区域。正因如此，双方在这里投入了大量兵力，战斗强度明显上升。
中国政府在战事期间多次表明，行动并非为了占领越南领土。随着主要作战目标基本达到，中央作出撤军决定。3月5日，中国宣布开始撤军；此后部队一边后撤，一边清理道路、转运伤员和装备，还要应对越军追击与伏击。
撤退并不等于战斗立即停止。越军利用熟悉地形的优势，在一些山口、村寨和交通线上发起袭扰。解放军后撤部队需要保持队形，掩护伤员和物资，许多官兵正是在这一阶段负伤甚至牺牲。3月16日，参战部队基本撤回中国境内。
关于双方伤亡，战后统计因统计口径、时间范围和资料来源不同，数字并不完全一致。较常见的说法是，解放军伤亡约数万人，其中牺牲官兵超过两万人；越军伤亡数字也有较大差异，不能简单用一组数字概括全部战况。
四个省份牺牲人数较多，与兵员来源和作战地域有直接关系。广西、云南同越南接壤，部队熟悉南方山地气候，地方征集和补充兵员也较集中；广东、湖南距离战区较近，许多青年被编入参战部队，随部队进入广西、云南方向作战。
一些公开资料中，常见的四省牺牲人数统计为：云南约1450人，广西约1424人，湖南约1280人，广东约1170人。具体数字在不同名册和统计范围中可能存在差别，但四省官兵伤亡较多这一事实，与部队编成和战区分布相吻合。
“你们先走，我来掩护。”类似的话，在战场记录和战友回忆中并不罕见。许多牺牲者并非高级军官，而是普通战士、班长和基层干部。他们承担的任务往往最直接：夺高地、守道路、护送伤员、排除障碍。
战争结束后，大批烈士安葬在广西、云南等地的烈士陵园。墓碑上的籍贯来自全国各地，年龄却普遍很轻。对越自卫反击战持续时间不长，却留下了大量伤亡记录；其中四省烈士的名册，成为那场边境战争最具体、也最沉重的历史见证。
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