1932年9月3日下午，山东济南火车站，张宗昌登上开往北平的列车。他大概没有想到，几天前宴席上的一句玩笑，已经在另一张桌子上变成了杀机。
张宗昌是山东掖县人，早年闯荡东北，依附奉系势力起家，后来成为盘踞山东的军阀。1928年北伐军推进山东时，他的部队败退下台，此后长期寓居北平。到了1932年，他虽已失去地盘，名声和旧部仍在，走到哪里都有人称他一声“大帅”。
那年夏天，经石友三牵线，张宗昌与韩复榘、张学良、于学忠等人在北平相识。几个人按照当时军政圈的习惯，在关帝像前结拜为异姓兄弟。仪式很热闹，关系却未必牢靠。军阀之间的结拜，常常是利益的纽带，稍有风吹草动，兄弟二字便可能变得很轻。
宴会当天，张宗昌故意穿上戎装，还佩戴着奉系旧日授予的勋章。他身材魁梧，资历又老，摆出一副前辈派头。韩复榘当时主政山东，正是声势上升之际，席间座位也按身份事先排定。
有意思的是，张宗昌偏偏坐到了韩复榘的位置上。韩复榘提醒道：“效坤兄，这是我的座位。”
张宗昌没有起身，只抬眼说道：“你的？叫它一声，看它答不答应。”
旁人一听，便知道这不是普通玩笑。韩复榘靠倒戈起家，1930年中原大战期间转向蒋介石，随后被任命为山东省政府主席。张宗昌那句“先来后到”，显然带着旧山东王对“后来居上”的讥讽。
韩复榘压住火气，笑着说：“效坤兄是前辈，我自然敬重。”
万福麟及时举杯，才把僵局化开。张宗昌得意之下又说，自己虽然离开山东，但旧部仍在，只要一声招呼，便有人替他效力。这话听起来像吹牛，落在韩复榘耳中，却可能完全是另一层意思：一个失势多年的旧军阀，难道还想回来？
韩复榘担心的并非一句座位争执。张宗昌过去在山东经营多年，与奉系及日本方面都有复杂联系。1928年济南局势恶化时，日军进入济南并制造惨案，张宗昌在其中留下了极坏的政治声誉。对已经坐稳山东的韩复榘而言，这样的人一旦重新出现，未必只是来叙旧。
几天后，张宗昌收到韩复榘的邀请信。信中以山东局势混乱为由，请他回乡，并暗示愿意借助他的旧日威望稳定地方。张宗昌看完十分高兴，认为韩复榘已经服软，甚至把这次邀请当作东山再起的机会。
他的心腹刘怀周曾劝道：“这封信来得太巧，恐怕要多加提防。”
张宗昌却不以为然。他相信张学良与自己的关系，也相信韩复榘不敢轻易动手。更重要的是，他沉浸在重新受到礼遇的幻觉中，判断力已经被奉承削弱。
抵达山东后，韩复榘果然以贵宾礼节接待他。地方人士轮番拜访，把这位昔日山东军阀捧得很高。张宗昌久居北平，突然重新获得这种待遇，难免飘飘然。传闻中，他还把随身的二十响驳壳枪送给石友三，等于主动失去了防身武器。
关于韩复榘是否直接策划了这场刺杀，史料与民间叙述并不完全一致，后来流传最广的说法，是韩复榘利用了郑继成的复仇心理。郑继成的父亲郑金声曾是冯玉祥部将，1927年被张宗昌俘杀。郑继成多年未能报仇，这笔旧账一直没有消失。
1932年9月3日，张宗昌突然接到“母亲病危”的电报。他是出了名的凶悍人物，却十分看重母亲，立即决定离开济南返回北平。韩复榘没有阻拦，还替他安排了车票。
下午，张宗昌在两名卫兵陪同下抵达济南火车站。列车尚未开动，他站在车门旁向熟人挥手。人群中，郑继成突然拔枪，喊出为父报仇的话，随后连续射击。前几枪没有立即击中要害，张宗昌转身奔逃，护兵也开枪还击。
混乱中，郑继成被铁轨绊倒，爬起后仍然追赶。最后两枪击中张宗昌头部和胸部，他倒在站台附近，当场毙命。这个曾在山东横行一时的军阀，就这样死在了火车站。
报纸随后多以“郑继成为父报仇”为主线报道此案，韩复榘是否借刀杀人，始终带有传闻色彩。可以确定的是，张宗昌轻信旧交、重返山东，又在公开场合口无遮拦，给自己制造了危险；而那场座位风波，也成为后来人们反复讲述这桩刺杀案时，最耐人寻味的细节。
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