公元7世纪，唐僧玄奘行至葱岭以西的朅盘陀国，听当地人讲起一段奇异传说：汉朝公主远嫁波斯，途中因战乱滞留山中，后来怀孕生子，便在当地建立了国家。玄奘将这段故事写进《大唐西域记》，后世由此把一座古堡称为“公主堡”。
故事很传奇，但它不能直接当作信史。
朅盘陀国的大致范围，在今天新疆塔什库尔干一带，地处帕米尔高原东缘。这里山势险峻，是古代南北交通的重要通道。商队从中原前往中亚，往往要经过葱岭；谁控制了这片山谷，谁就拥有了观察和影响丝绸之路的机会。
传说中的公主，并没有留下姓名。玄奘记载，她原本被送往波斯，也就是当时所说的安息方向。队伍走到葱岭附近，恰逢当地发生战乱，只得暂时停留。为保护公主，使臣把她安置在一座孤峰之上，派人轮流守卫，白天巡逻，夜间警戒。
几个月过去，战乱平息，使团准备再次上路，却发现公主已经怀孕。这个情节明显带有神话色彩。当地人不愿解释孩子的真实父亲，便称公主是在山中受到太阳神感召，后来生下了一个男孩。传说中，孩子被视为“汉日天种”，既有汉朝血统，又带有太阳神的神圣意味。
有意思的是，这类神话并非简单编造。对于一个处在多种势力交界处的小国来说，王族血统必须显得足够尊贵，国家的建立也需要一套能够让各部族接受的说法。把王室祖先说成来自汉朝，再与太阳崇拜结合，既能抬高身份，也能解释当地不同人群为何愿意聚拢在同一面旗帜下。
传说还说，公主后来被推为国母，孩子长大后继承王位，朅盘陀由此出现。至于这位孩子是否真实存在，史书没有可靠证据。可以确定的是，朅盘陀国确实曾长期存在，并在中亚东部拥有相当影响力。它的居民、疆域和王统，则随着时代变化不断改变。
东汉时期，中原与安息之间确有交往。公元97年，班超曾派甘英出使大秦，抵达安息属地附近；166年，罗马方面的使者也经由海路或商路抵达东汉。但在现存正史中，并没有安息国王向东汉求娶公主、汉朝正式册封民间女子远嫁的明确记载。因此，“汉朝公主嫁波斯”的说法，更应视为朅盘陀的建国传说，而不是已经证实的外交事件。
朅盘陀能够延续，并不只是靠神话。它所在的高原谷地适合放牧，也扼守通往南亚、中亚的道路。北魏时期，僧人宋云西行求法，曾记录这一地区的国王和风俗。到唐代，吐蕃势力从南面扩张，突厥及其他地方政权也在周边活动，朅盘陀只能在夹缝中维持独立，后来逐渐受到吐蕃控制。
唐高宗、唐玄宗时期，唐朝开始加强对西域的经营。公元747年，高仙芝率军击破小勃律，打通了葱岭一线的交通。此后，唐朝在这一带设置军事据点和交通机构，朅盘陀故地也被纳入唐朝西部防务体系。它不是凭借一场建国传说归入中原，而是在军事、交通和行政力量逐步进入后，成为唐朝经营葱岭的重要节点。
唐朝衰落后，西域局势重新变化。吐蕃、回鹘、契丹、西夏以及蒙古等势力先后影响这一地区，原来的朅盘陀人也在长期迁徙、通婚和文化交流中逐渐改变身份。国名消失了，人口却没有凭空消失，而是融入新的地方社会。
清朝平定准噶尔和大小和卓之乱后，帕米尔东部重新纳入中央政权治理范围。乾隆年间，清军在1758年至1759年间平定大小和卓叛乱；1884年，新疆建省，塔什库尔干一带的行政归属进一步明确。那段所谓“公主就地建国”的往事，已经变成了塔吉克族先民记忆中的一部分。
1899年，英国探险家斯坦因在塔什库尔干附近考察时，注意到当地古堡遗址。后人把它与玄奘记载的孤峰传说联系起来，称为“公主堡”。不过考古研究表明，古堡属于南北朝时期的防御设施，主要作用是守护交通要道，不能据此证明公主故事真实发生。
1954年，塔什库尔干塔吉克自治县成立。古代朅盘陀的名称早已沉入史籍，但葱岭山谷、商道遗址和口述传说仍然保存着那段复杂的历史：汉地文化、波斯因素、中亚信仰与高原部族传统，在漫长岁月里彼此交织，形成了独特的地方社会。
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