地球上带"毒刺"的动物不少，但科学界已知的、尾巴长得像蜘蛛的动物，只有一种。科学家最近第一次"看穿"了它——发现这个蜘蛛尾巴的秘密，不在骨头里，而在皮肤上。
这种蛇叫蛛尾拟角蝰（学名 Pseudocerastes urarachnoides），来自伊朗，被认为是世界上最奇特的蛇之一。它在尾巴上演化出了一个奇怪的附肢，看起来极像一只蛛形纲动物，甚至连蜘蛛"腿"都模仿到位了。
在一项发表于《解剖学记录》（The Anatomical Record）的新研究中，研究人员首次使用高分辨率微型CT扫描，透视了这条蛇的内部。这次扫描扩展了我们对这种奇怪蛇类、以及它那条更奇怪的尾巴的认识。他们发现的，是一个"极端"演化的例子——但演化的不是蛇的骨骼，而是它覆满鳞片的皮肤。
几十年前，它被当成一个"畸形标本"
当科学家几十年前第一次拿到这种蛇的标本时，他们最初以为那个奇怪的增生可能是一种畸形。
但后续的发现揭示，这个蜘蛛状的增生不是缺陷，而是一个特征——而且是蝰蛇用来致命捕猎的特征。
一段关于蛛尾拟角蝰捕猎的影像，记录了这条蛇如何用它那条假蜘蛛引诱猎物：
就像一位熟练的傀儡师，蝰蛇静静埋伏着。它的身体完全静止，与周围的岩石环境融为一体，是完美伪装的典范。这条蛇要做的，只是偶尔抖动一下尾巴，而在外界看来，那就像一只蜘蛛在岩石上爬行。
正如影像所显示的，试图去抓那只"蜘蛛"，是一些鸟类此生做的最后一件事。
这种模仿行为被称为尾部诱饵（caudal luring），已在数十种蛇中被观察到。只不过，大多数蛇抖动尾巴吸引猎物注意时，并没有一个逼真的蜘蛛道具来帮它们把这场戏演到底。
一个标本，被搁置了近四十年
在新研究中，研究人员检查了蛛尾拟角蝰进入科学家视野的第一个标本。这个标本于1968年由芝加哥菲尔德博物馆采集，后来被认为是该物种的代表性正模标本。
"对我来说，那个蜘蛛附肢实在太逼真了，当你看到它动起来时，很难相信它实际上不是一只蜘蛛，"菲尔德博物馆的爬虫学家萨拉·鲁安（Sara Ruane）对ScienceAlert说。"即使我拿着正模标本、移动它的尾巴时，它看起来也极其像一只真正的蜘蛛。"
蛛尾拟角蝰直到2006年发表的一项研究中，才被确认为一个独立的物种。此前，研究人员找到了另一条同类，才意识到那条奇怪的尾巴其实是一个性状，而不是1968年那个标本独有的孤例。
"由于当时只有一个标本，无法判断尾尖的奇特增生是源于遗传，还是某种肿瘤，或由某种寄生虫引起，"研究人员在2006年的研究中回顾道。"因此，这个标本被搁置了，但并未被遗忘，将近四十年。"
二十年后，蛛尾拟角蝰已成为多项研究的对象。
为什么说这是"极端"演化
这项新研究的关键，在于它第一次让我们看到了这条蛇内部的结构。高分辨率微型CT扫描给出的答案有点出人意料：真正被"极端"演化的，不是骨骼，而是皮肤。
换句话说，那条尾巴之所以能骗过鸟的眼睛，靠的不是里面长出了什么奇特的骨头支架，而是外面那层鳞片皮肤被塑造出了蜘蛛的形态——包括那些看起来像蜘蛛腿的部分。
这也解释了为什么这个特征如此难以被早期研究者理解。单看一个标本，你很难判断这到底是遗传性状、肿瘤，还是寄生虫作祟。只有当你找到第二个、第三个同类，发现它们都有同样的结构，才能确认：这不是意外，这是演化出来的"标配"。
一条尾巴，两个悬念
从1968年那个被搁置的标本，到2006年确认独立物种，再到今天用微型CT第一次透视内部结构，这条蛇的故事其实一直在回答同一个问题：一个看起来像蜘蛛的尾巴，到底是怎么长出来的？
现在我们知道，答案更多写在皮肤上，而不是骨头上。但关于这种"极端"演化具体是如何一步步发生的、尾部诱饵在野外到底有多高的捕猎成功率，原文并未给出更多数据。
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