1948年6月，豫东平原，粟裕站在地图前，手指没有落在鲁西南，也没有落在邱清泉兵团身上，而是停在了开封。这个决定，后来成了豫东战役最值得讨论的起点。
当时的华东野战军并不轻松。部队长期在外线作战，后勤补给困难，连续战斗后伤员增多，能否集中兵力打一场大歼灭战，许多人心里都没有十足把握。
更棘手的是，中央原本设想让华野主力渡过长江，向江南发展。粟裕却认为，江北战场仍有大文章可做。江南没有根据地，部队一旦深入，粮食、弹药和伤员安置都将成为难题。
1948年1月22日，粟裕向中央发出“子养电”，提出暂缓渡江，集中华野主力在中原、黄淮地区寻歼敌军。电报写得很直，分量也很重。这样的建议，等于要求重新审视既定战略。
陈毅当时也在陕北。中央原定成立东南野战军，由陈毅、粟裕负责，准备在夏秋之际渡江。陈毅甚至写下“五年胜利今可卜，稳渡长江遣粟郎”的诗句，足见渡江计划已经进入实际准备阶段。
有意思的是，粟裕并没有因为中央暂时维持原案而停止思考。1948年4月18日，他再次建议暂缓南渡。4月30日，陈毅、粟裕抵达阜平，中央书记处专门讨论华野下一步行动。
毛泽东最终同意先在中原打一场大仗，但也提出了明确要求：几个月内歼灭国民党军五万至十万人。华野当时在中原的主力约十万人，这不是普通的作战指标。
粟裕没有选择最强的邱清泉兵团作为第一目标。侦察发现，开封守军相对薄弱，且国民党方面没有料到华野会突然攻城。粟裕于是决定先打开封，以城市为“饵”，引动援军。
有人不理解：“中央要钓大鱼，为什么先打开封？”
粟裕回答：“出其不意，攻其不备。”
1948年6月17日，华野突然向开封发起攻击。开封是河南省会，城防坚固，碉堡、壕沟和城墙相互连接。华野此前进行濮阳整训，专门强化爆破和攻坚训练，炸药包因此成为弥补火力不足的重要手段，被官兵称作“无声炮”。
6月19日，华野连续爆破城门。攻入城内后，部队又与龙亭湖守军激战。至6月22日上午，开封战役结束，华野歼敌近四万人，缴获了相当数量的武器和物资。
开封拿下后，真正的危险才开始。蒋介石要求各路兵团向开封靠拢，准备“收复”河南省会。五个兵团相继行动，粟裕却没有立即北撤，而是判断可以利用敌军救援的混乱，再打一场援军。
6月24日，粟裕发电坚持“二次打援”。当时华野已经连续作战，很多部队疲惫不堪，继续留下，风险显然很大。两天后，中央批准了这一方案。
粟裕把目标放在区寿年兵团，而不是战斗力更强的邱清泉兵团。区兵团属于混编部队，指挥系统较为脆弱；邱兵团则装备较好，行动凶猛。只要把两支部队分开，便有可能各个击破。
6月27日晚，华野趁邱、区两兵团之间出现空隙，迅速楔入睢县、杞县地区。粟裕没有给区兵团从容收缩的机会，连续猛攻，并把突击方向对准兵团指挥部。
7月2日上午，区寿年兵团部被攻占，整编第七十五师主力被歼，整编第七十二师也损失惨重。战局似乎已经出现转折，可邱清泉兵团随即突破阻击线，黄百韬兵团也赶来增援。
华野由一面作战变成两面受敌。为堵住西侧缺口，粟裕甚至抽调教导队、干部队参加阻击。黄百韬部队抵达帝丘店后，凭借装甲车、火炮和顽强防守，迅速给华野造成压力。
7月5日，黄百韬亲自率部反击，在坦克掩护下冲锋并负伤，夺回外围数个村庄。粟裕原本希望等到有利时机再发动总攻，但这次“转折”没有出现。
7月6日，邱清泉利用步坦协同，从华野防线侧翼打开缺口。华野部队连续作战已近极限，饮水困难，伤员难以转移，粟裕只得下令撤出战场。
这正是豫东战役争议最大的地方。华野歼敌九万余人，开封、睢杞两战战果显著，却也付出较大伤亡，并有三千五百余人被俘，其中不少是无法及时转移的伤员。帝丘店方向没有达到预期，撤退过程也暴露出后勤和体力问题。
可若只看损失，又解释不了这场战役的战略价值。华野第一次在中原地区连续攻城、打援，并围歼国民党机动兵团。更重要的是，蒋介石原本依赖交通线调动部队，如今却被粟裕用开封牵住，五个兵团相继卷入战场。
1948年9月，毛泽东在华野代表团面前说：“我们已经爬过了山坳。”豫东战役之后，中央对渡江计划的判断也发生变化：既然江北仍能大量歼敌，就没有必要急于把主力送到江南。
战役结束后，东北野战军参谋长刘亚楼曾问林彪，是否想和粟裕比一比。林彪回答：“我一般有七成把握才打，五六成把握，风险太大。”
他又说：“豫东战役，我看最多只有五成把握，是断然不会打的。粟裕打了，而且打得非常好。”
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