故事要从11年前说起：当年8月18日，82岁的叙利亚考古学家、帕尔米拉博物馆馆长哈立德·阿萨德，在帕尔米拉古城沦陷后拒绝交出自己隐藏的重要文物，经历一个月的折磨后，被伊斯兰国残忍处决。瓦哈比派武装分子在古城广场公然将他斩首，还把他的遗体悬挂在古城遗址示众，污蔑他是“异端偶像崇拜的保护者”，这位馆长临死前留下遗言：“帕尔米拉的棕榈树永不弯曲”。

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从2011年叙利亚内战爆发至今，当地世界文化遗产损毁惨重：布斯拉古城、骑士堡和萨拉丁堡都遭到结构性破坏，阿勒颇古城区60%被焚毁，帕尔米拉的四大核心建筑不复存在，被盗走流失的珍贵文物数以万计。仅修复可复原的建筑和街区就需要数百亿美金，而大多数古迹已经永远无法复原，整体情况十分糟糕。但即便如此，叙利亚文物工作者在内战中依然抢救、转移并保护了大约30万件馆藏文物，以及数千份珍贵古代手稿；被称为“文明殉道者”的哈立德·阿萨德，用生命守住的千余件珍贵文物也免遭浩劫，如今这些文物已经在大马士革博物馆重新展出。

叙利亚诗人阿里·艾哈迈德·赛义德·阿斯巴在《你的眼睛和我之间》中写道：“当我把眼睛沉入你的眼睛，我瞥见幽深的黎明，我看到古老的昨天，看到我不能领悟的一切，我感到宇宙正在流动，在你的眼睛和我之间。”这段话常被用作叙利亚展馆的结语，文字动人而意蕴悠长。后来叙利亚政府夺回了帕尔米拉，国际团队随即开展修复工作，但大量石质古建筑已经被炸成碎块，不仅修复成本高达数百亿美元，更有无数遗迹永远无法复原。哈立德·阿萨德被斩首后，联合国教科文组织高度赞扬他，称他为“文明殉道者”；他的儿子多方奔走才寻回父亲的遗骸，将他安葬在他守护了一生的帕尔米拉土地上。

其实哈立德·阿萨德本是叙利亚帕尔米拉古城文物部门的前任主管，毕生都在守护古城文物，他是在2015年被极端组织伊斯兰国杀害的：在伊斯兰国占领古城之前，他协助转移了大量文物，却坚持留下来守护家乡；被俘后他拒绝透露文物的下落，最终被残忍杀害并示众，享年82岁。他去世后，儿子穆罕默德·阿萨德接过了守护文物的担子，参与到古城的修复工作中。