梁兴初是江西吉安人，打铁出身，1930年参加红军，从战士一路打到军长。抗美援朝第二次战役中，他率三十八军一夜奔袭七十余公里抢占三所里，在松骨峰与美军血战，彭德怀在嘉奖令上写下“三十八军万岁”，“万岁军军长”的威名从此传遍全军。
特殊的年代里，梁兴初遭遇了坎坷。不过，组织并没有忘记他，在1980年，党中央正式为他平反。他带着妻子任桂兰从太原回到北京。
叶剑英特意安排他前往济南军区或沈阳军区担任顾问，两个选择摆在他面前，他却婉拒了。一方面自己离开部队多年了，想把机会留给年轻人。另一方面，他年龄也大了，想回归家庭了。
离休之后，这位打了一辈子仗的老将军，心里装着三个愿望。
第一个愿望，是听小孙子叫他一声“爷爷”。 这个愿望听起来轻轻的，却格外扎心。他一辈子在外面打仗，成年后大部分时间都在部队，和家人相处的时间少得可怜。等到有了孙辈，他突然格外珍惜那种最普通的家庭称呼。
上世纪80年代初，一张珍贵的合影记录下了那个画面：梁兴初和妻子任桂兰抱着小孙子栋栋，老人难得卸下戎装，脸上是含饴弄孙的温和笑意。对一个常年在战场上面对生死的军人来说，被一个小孩子叫一声“爷爷”，那种生活的温度、生命的延续感，是任何战功都替代不了的。
第二个愿望，是带着妻子搬个新家。 任桂兰原是一名军医，两人在抗战的救护所里相识，战火中一路相伴。特殊年代里，梁兴初被下放到太原工厂，任桂兰毅然辞去工作，带着孩子来到他身边，陪他度过了最艰难的日子。
梁兴初很清楚自己欠她太多，一套新房，是他能给的最朴素的补偿。然而，回京之后，他们只能暂时住在北京军区赵家楼招待所，直到1985年9月，组织终于在北京分配了一套全新的干休所住房，总算有了真正属于自己的家。
第三个愿望，是写一本自传和回忆录。 他想把几十年军旅生涯中经历过的战斗、见过的人、做过的决定，一一写下来，留给后人。他文化不高，但记得的事不少，而且几十年坚持写日记，把笔记按时间码好，分装进十九个木箱里，每次搬家都亲自看着装箱封口，生怕丢了一页。
躺在病床上时，他也常托人到各地找档案、核实战史资料。一位七十多岁的老将军，操心的是过去的战史，而不是自己的病情。
可命运没有给他时间。就在搬家途中，运送家具的车辆发生意外，油箱起火，车上的箱子被烧毁，梁兴初多年积累的手稿、日记、照片，连同他被授予中将军衔时的礼服，全部化为灰烬。
一辈子刀山火海都没皱过眉的老将军，看着半生心血付之一炬，比身上的弹孔更让他难受。更让人痛惜的是，1985年10月5日，梁兴初因感冒入院治疗时突发心脏病，经抢救无效去世，走得突然，连遗言都没有留下。
他走后，妻子任桂兰在收拾遗物时翻到了那本没写完的回忆录手稿。她向中央提出唯一请求：希望组织支持，替丈夫完成这部遗作。中央批复：同意。
此后整整十六年，任桂兰跑遍大半个中国，寻访所有与梁兴初共事过的老战友，收集的资料重达二十多公斤，最终与李宗儒一起写出了四十万字的《统领万岁军》。2004年，这本书由中国青年出版社出版，时任中央军委副主席张万年亲自作序。
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