公元前74年，长安城未央宫内，刚刚登基的刘询面对群臣拥立霍成君为后的请求，迟迟没有落笔。他心里很清楚，册立谁为皇后，表面看是婚姻家事，实际上牵动着皇权、外戚和太子刘奭的性命。
刘询并非一开始就是天子。他年少时生活在民间，娶许平君为妻。那时的许家只是长安普通小吏之家，刘询也不过是汉武帝的曾孙，身份听着尊贵，日子却和寻常百姓没有太大区别。
两人的婚事，带着几分偶然。许平君原本已经订亲，未婚夫却突然病亡。照当时习俗，她无需守寡，正好被张贺看中。张贺曾照料过刘询，便设法撮合这桩婚姻。
据《汉书》记载，许平君嫁给刘询后，夫妻感情深厚，很快生下儿子刘奭。谁能料到，儿子出生不久，宫廷局势便骤然变化。汉昭帝刘弗陵于公元前74年去世，年仅二十一岁，且没有留下皇子。
霍光先迎昌邑王刘贺入宫。刘贺只做了二十七天皇帝，便因行为失当、与霍光冲突而被废。重新选择皇帝时，刘询这个没有强大外戚、又有汉室血统的宗室，成了最合适的人选。
刘询登基，是为汉宣帝。霍光希望把女儿霍成君送上后位，既能巩固霍氏地位，也能让皇帝身边始终有霍家的眼睛。可汉宣帝没有立刻答应，反而下诏寻找自己微贱时使用过的一把旧剑。
“朕在民间时，曾有一把旧剑，诸位可替朕访求。”
群臣听懂了。皇帝要找的不是剑，而是要告诉众人，他没有忘记患难中的妻子。于是，许平君被立为皇后。后世所说的“故剑情深”，正是由此而来。
遗憾的是，许平君的皇后之位只维持了很短时间。公元前71年，她怀孕临产，女医淳于衍奉命诊治。霍成君的母亲霍显以替丈夫求取职位为条件，指使淳于衍在药中下毒。许平君生下女儿后中毒身亡，年纪大约只有十九岁。
这场谋害并未立刻受到追究。霍光仍在世，霍氏权势正盛，汉宣帝只能把仇恨压在心底。许平君死后，霍成君入宫，并于公元前70年被立为皇后。
霍成君的命运，与家族荣辱紧紧捆在一起。她入宫时，霍氏正处于权力顶峰，车马、服饰、侍从都极为显赫。她并不一定知道母亲谋害许平君的全部细节，但她坐上后位，本身就成为霍氏控制宫廷的重要一环。
霍光死于公元前68年。此后，汉宣帝开始逐步收回权力。公元前67年，他正式立许平君所生的刘奭为皇太子。霍显对此极为不满，曾感叹道：“皇后若生下皇子，难道只能封王吗？”
她很快又打起太子的主意，甚至让霍成君寻找下毒机会。霍成君多次召见刘奭，赐给他食物，但太子的乳母每次都先尝食物，毒计始终没有得逞。
公元前66年，霍禹等人谋反，霍氏集团覆灭。许平君遇害的旧案也被重新追查，霍显等人被处死，霍成君被废为庶人。她后来迁居云林馆，公元前54年自尽，结束了与霍氏家族纠缠的一生。
霍成君被废两年后，汉宣帝立王氏为皇后。王氏的父亲王奉光官职不高，早年与刘询相识。她的婚姻经历颇为特殊，几次订亲，未婚夫都先后病亡，因此长期无法出嫁。
王氏入宫后并不得宠，也没有生育皇子。汉宣帝真正考虑的，并不是感情，而是太子的安全。张婕妤生有淮阳王刘钦，曾深受皇帝喜爱。若张婕妤成为皇后，刘奭便可能面对新的储位竞争。
汉宣帝不愿再让一个拥有亲生儿子的皇后掌握太子生死，于是选择了王氏。她无宠、无子，既没有争夺储位的动机，也没有强大的外戚势力。让她抚养刘奭，反而最稳妥。
王氏成为皇后后，主要职责便是管理后宫、照料太子。她没有显赫家族撑腰，也没有留下轰动宫闱的宠爱故事，却避开了外戚倾覆和后宫争斗。
公元前49年，汉宣帝去世，刘奭即位，是为汉元帝。王氏被尊为皇太后；汉元帝去世后，她又成为太皇太后。她于公元前16年去世，死后与汉宣帝合葬杜陵，享年七十多岁。
许平君得到的是患难相守，却死于后宫毒计；霍成君拥有权臣之女的显赫身份，却随霍氏败亡而被废；王氏没有皇帝宠爱，却抚养太子登基，安稳走完一生。宫廷之中，最耀眼的位置未必最安全，沉默寡言的王皇后，反倒成了三人之中真正保全自身、保全家族的一位。
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