1920年4月6日，外贝加尔地区上乌丁斯克，俄共远东局与当地劳动者代表宣布成立远东共和国。这个新政权的旗帜上没有苏维埃俄国的名称，宪法也承认私有财产，形式上更接近一个资产阶级民主共和国。
奇怪的是，它的主要领导人、军队骨干和行政人员，却大多与俄共保持密切关系。这样一个“看起来独立，实际上受莫斯科影响”的国家，存在了两年半。它不是偶然出现的，更不是简单的割地求和。
要理解远东共和国，得先看清当时的地图。十月革命后，苏维埃政权控制的并不是一个安稳完整的国家。英、法、美、日等国先后以援助白军、保护军需和维持秩序为名，向俄国境内派兵。
日本的行动尤其坚决。1918年8月，日本以西伯利亚干涉为名扩大军事存在，兵力一度达到数万人，控制了海参崴、沿阿穆尔河地区以及西伯利亚铁路东段的重要节点。白军、地方军阀和外国军队彼此交错，远东几乎成了多方争夺的战场。
1920年初，美国开始撤出西伯利亚。日本却没有跟着离开，反而试图填补空缺。日本军部给出的说法，是要维护西伯利亚秩序，扶植“稳健”的地方政权。换句话说，只要苏俄继续以革命政权的面目出现在远东，日本就能把驻军说成反共行动。
列宁和苏俄领导层面对的是一道很现实的难题：红军刚刚从内战中缓过一口气，欧洲方向的敌人尚未完全消失，远东又不能任由日本长期占据。如果直接同日本决战，苏俄未必承受得起；如果完全放弃远东，国家的出海口和铁路命脉又会落入对手手中。
于是，缓冲国方案被提上日程。1920年4月6日成立的远东共和国，名义上脱离苏俄，首都最初设在上乌丁斯克，后来迁往赤塔。它的疆域从贝加尔湖以东延伸到太平洋沿岸，涵盖外贝加尔、阿穆尔、滨海以及远东北部部分地区，实际控制范围则随着战事不断变化。
这一步的关键，不在于地图上画出一个新国家，而在于改变日本继续干涉的理由。远东共和国宣布实行民主制度，保护私有财产，不以苏维埃俄国的革命政权自居。日本若继续出兵，就很难再把行动包装成单纯的“防止布尔什维克扩张”。
有意思的是，这个政权的外壳虽然偏向资产阶级共和国，内里的政治方向却没有脱离俄共影响。苏俄对它提供军事、财政和组织支持，远东共和国的人民革命军也主要由原红军力量改编而来。有人曾问：“既然已经独立，为什么还要听莫斯科的安排？”得到的回答很直接：“独立是给外国看的，安全才是眼下最要紧的事。”
这种安排并非没有风险。远东共和国必须在苏俄、日本、白军残余以及地方势力之间周旋，稍有不慎，就可能被某一方吞并。日本军部要求把亲日白军势力纳入远东政府，远东方面拒绝接受，谈判因此屡屡陷入僵局。军事冲突时有发生，但双方都尽量避免把局面推向全面战争。
日本国内也并非铁板一块。西伯利亚用兵长期消耗财政，国内民众对继续驻军逐渐不满。日本投入大量兵力，却没有获得明确的政治收益；而远东共和国的成立，又削弱了“必须反共出兵”的公开借口。对日本政府而言，撤军有损军部威望，继续驻军则越来越像一个填不满的黑洞。
1921年，远东共和国通过新宪法，进一步确认共和体制和私有财产保护。它向日本释放过经济合作信号，包括租界、贷款和渔业方面的安排，希望换取日军撤退。但日本军部坚持更苛刻的政治条件，谈判始终无法取得实质突破。
局势真正改变，发生在1922年。随着白军势力相继失败，苏俄在内战中的处境明显好转，日本继续占领西伯利亚也失去了英美等国的支持。华盛顿会议期间，日本的远东政策受到国际压力，撤军已经成为迟早之事。
1922年10月25日，日军撤出海参崴。远东共和国存在的主要任务，是替苏俄挡住日本锋芒、争取喘息时间。外部威胁减弱后，这个缓冲国便失去了继续存在的必要。11月14日，远东共和国宣布并入苏俄；11月15日，苏俄中央接受这一决定，远东共和国随即退出历史舞台。
所以，列宁并不是把远东永久送给日本，也不是承认苏俄无力收复失地。那是一种带有明显战略色彩的暂时退让：用形式上的国土分离，换取实际上的军事缓冲；用一个非苏维埃政权的外壳，拆掉日本长期驻兵的借口。土地没有被永久割让，政权也没有脱离俄国政治轨道，等到力量对比改变，远东共和国便完成了它的使命。
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