1926年冬，四川泸州城内枪声骤起，34岁的刘伯承站在起义部队中间，面对的是盘踞川中的军阀势力。此时，南昌起义尚未发生，人民军队的正规建制也还在探索之中。刘伯承已经以起义军总指挥的身份，走上了武装斗争的前线。

这场行动后来被称为顺泸起义。它没有取得最终胜利，却在刘伯承的军旅生涯中留下了特殊位置。更值得一提的是，起义部队后来被武汉国民政府改编为暂编第15军，刘伯承出任军长，成为新中国十大元帅中最早担任军长的人。

不过，在成为军事家之前，刘伯承经历过一段相当沉重的青年岁月。

1892年12月4日，刘伯承出生于四川开县赵家场一个普通家庭。年幼时，他曾被寄予“读书改变命运”的希望。5岁入私塾，10岁时已经能够通顺作文。11岁那年，他随父亲参加科举考试，却因祖父曾做过吹鼓手，被人告发，父子二人一同被逐出考场。

这件事给刘父造成很大打击。几年后，父亲病逝，刘伯承也不得不离开学堂，回乡务农。命运的骤然转折，使他很早便接触到普通百姓的艰难。清政府废除科举后，他曾进入新式学堂学习，思想也由此发生变化，过去那条“读书入仕”的路，已经无法回答现实中的问题。

1911年辛亥革命爆发，刘伯承剪掉辫子，投身军队。第二年，他考入重庆蜀军政府将校学堂。训练场上，他专心学习，生活严谨，不抽烟、不喝酒，也很少参与同学间的玩乐，因此被戏称为军中“菩萨”。

这并不是一个软弱的称呼。毕业后，刘伯承进入熊克武部队，很快便在战场上显露出指挥才能。1913年“二次革命”期间，他参加反袁作战，先后经历隆昌、合川、泸州等战斗。起义失败后，他遭到通缉，脚部又负伤，只能返回家乡，在山中隐蔽养伤。

真正令他声名大振的，是护国战争时期的川东作战。1915年袁世凯复辟帝制，刘伯承受命回川组织武装。他奔走于丰都、涪陵、忠州、万县、长寿等地，联络地方力量，组建四川护国军第四支队。

1916年8月下旬，丰都城战斗异常激烈。刘伯承右眼中弹，子弹从太阳穴附近穿出，伤势几乎致命。由于北洋军悬赏捉拿，许多医生不敢接治，后来重庆一名德国医生为他实施手术。

手术时，刘伯承拒绝使用麻醉剂。医生担心影响神经，他却说：“不用麻药，尽管动手。”手术持续了很长时间，他始终保持清醒。医生后来称赞其意志罕见，“军神”的称呼也由此流传开来。

失去右眼后，刘伯承仍回到部队。然而，军阀队伍中的排挤、猜忌和腐败，让这位渴望救国的军人越来越痛苦。他逐渐明白，北洋军阀与地方军阀虽然旗号不同，本质上都把军队当作争权夺利的工具。

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1923年，刘伯承在成都养伤期间，经人介绍结识吴玉章，并通过吴玉章接触到马克思主义。随后，他又与杨闇公建立联系。杨闇公曾评价他：“伯承确是不可多得的人才，于军人中尤其罕见。”这段思想转变，改变了刘伯承此后的道路。

1926年5月，经杨闇公、吴玉章介绍，刘伯承加入中国共产党。同年，四川军阀之间的矛盾加剧，中共四川地委军委决定发动顺泸起义。刘伯承负责军事组织，朱德、杨闇公等参与策划，陈毅协助联络。

起义部队一度占领顺庆和泸州，但由于敌我力量悬殊，加上内部意见不一，行动最终在1927年1月下旬失败。刘伯承没有立即离开，而是再次进入泸州，设法整顿部队。局势实在无法扭转，他才转道离开。随后，起义部队被改编，刘伯承担任暂编第15军军长。

这个军长职位并没有让他停留太久。1927年7月，他赶赴南昌，参加南昌起义，并担任起义军参谋长。起义失败后，他前往苏联学习军事，1930年回国，先在上海从事地下工作，后来进入中央苏区，担任红军学校校长和红军总参谋长。

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抗日战争时期，刘伯承任八路军第129师师长，率部创建太行山等抗日根据地；解放战争时期，他与邓小平指挥晋冀鲁豫野战军，千里跃进大别山，逐步打开中原战场。战争年代的长期实践，使他成为人民解放军重要的军事统帅。

刘伯承的家庭，同样带有那个时代的复杂印记。他一生有过三段婚姻，前两段分别受传统婚姻和革命工作影响，聚少离多。1936年红二、四方面军会师后，他与汪荣华结为夫妻。两人后来共有7个子女，成长环境大多与军队、战场和国防建设相连。

7个子女中，有4人被授予少将军衔。刘太行曾任装甲兵部队作战部副部长、空军指挥学院副院长兼科研部部长；刘蒙曾任总参谋部有关部门领导；刘太迟长期从事空军装备工作；女儿刘弥群曾任空军指挥学院副院长，是人民解放军空军中较早获得少将军衔的女性将领之一。

从川东山野里的青年军人，到顺泸起义的总指挥，再到人民军队的高级统帅，刘伯承的人生并非一条平直道路。早年失学、负伤、失去右眼，后来又在军阀混战中屡遭排挤，正是这些经历，使他对军队应该属于谁、为谁而战，有了比许多人更深的认识。