明朝正德年间，浙江衢州府有个生意人，名叫吕大。他常年在外做生意，为人老实本分，家底微薄却勤恳踏实。有一年秋天，吕大收回货款，带着银两、布匹，搭船回乡，打算回家过一段安稳日子。
结果在行船途中，吕大与人起了口角，被几个地痞殴打，浑身是伤，狼狈不堪。他害怕钱财被抢，便躲进岸边的船舱静养，打算等伤势好转便赶路回家。
谁承想，他竟上了一艘黑船。这艘船的船家名叫周四，是个贪财狡诈、心眼极坏的市井无赖。他见吕大受伤狼狈、孤身一人，又瞧见他行囊饱满、暗藏银两，顿时生出歹念。
恰巧当晚江水湍急，河面漂来一具腐烂无名男尸，无人认领。周四眼睛一亮，立刻把浮尸捞上船，拖进舱底藏好。
第二天一早，周四趁着吕大昏沉养伤，悄悄拿走吕大随身携带的白绢汗巾、竹篮，都是旁人一眼就能认出的贴身物件。随后，他故意把船靠岸，谎称上岸买粮，直奔吕大家乡。
吕大的妻子王氏在家苦等丈夫归来，日日倚门张望。忽然看见船家周四急匆匆跑来，满脸慌张。周四一进门就放声大哭，说吕大昨夜在江上与人斗殴，失手被人打死，尸首就在船上，惨不忍睹。
王氏瞬间瘫软在地，哭得肝肠寸断。为了让谎言天衣无缝，周四立刻掏出白绢、竹篮，都是吕大平日所用之物。邻里乡亲闻讯赶来，看见信物，全都深信不疑，认定吕大已然遇害。
周四见状，趁热打铁，假意好心劝道：“人死不能复生。如今尸首漂在江上，无人收敛，若是被官府发现，还要查验折腾、惹上官司。你若肯拿出银两，我便帮你把尸首悄悄收殓安葬，省去无数麻烦。”
王氏悲痛慌乱，毫无主见，只想着让丈夫入土为安，连忙凑出一大笔银子，交给周四，只求他妥善安葬尸首。周四拿到银两，回去后便把那具无名浮尸交给王氏家人。众人悲痛万分，匆匆置办棺木，将“吕大”下葬，立起坟冢，全村人都以为吕大含冤而死。
而真正的吕大，伤势痊愈后，一路辗转，数月后安然无恙回到家乡。他刚踏入村口，全村人见了他全都吓得四散躲避，如同见了鬼魅。妻儿更是惊骇不已，又怕又悲，不敢相认。
吕大一头雾水，细问之下，才知道自己早已“被人打死、入土安葬”，顿时恍然大悟，明白了船家周四的歹毒算计。一场滔天骗局，让活人成了死人，空坟立在家乡，自己有家难回。
吕大又气又怒，当即写下状纸，奔赴县衙告状。谁知一波未平，一波又起。吕大家里有个刁钻仆人，此前因犯错被吕大责罚，一直怀恨在心。他见此事离奇混乱，竟想趁机报复主人，偷偷改写状词，颠倒黑白，反过来诬告吕大：当年在外斗殴杀人，买通船家瞒天过海，用假尸脱身，实则犯下命案、逍遥法外。
一纸诬告，让原本的受害者吕大，瞬间变成杀人逃犯。官府见状，也心生疑虑：世上哪有活人被下葬、死而复生的怪事？当即把吕大捉拿归案，当堂审问。
案子瞬间变得扑朔迷离，真假难辨。一边是全村人亲眼见证的“葬礼坟墓”，一边是活生生站在公堂的吕大，再加仆人诬告、船家不见踪影，知县一时难以断案。
好在知县为官清明，心思缜密，没有轻信片面之词。他细细梳理案情，发现一处关键破绽：若是吕大杀人脱身，为何要时隔数月主动回乡自投罗网？若是真尸，为何尸骨身形、衣物都与吕大平日样貌不符？
知县当即差人抓捕船家周四。衙役很快将周四捉拿归案，当堂严刑审问。起初周四百般抵赖，拒不认罪。直到知县摆出证据：无名浮尸的下葬细节、私自收取巨额银两的人证、偷拿的贴身信物，条条铁证摆在眼前。
周四彻底崩溃，终于全盘招供。他坦白自己见财起意，利用江上无名浮尸，伪造命案、骗取安家银两，从头到尾皆是精心策划的骗局。
真相大白，冤案彻底平反。吕大沉冤得雪，无罪释放。狡诈船家周四因诈骗敛财、惑乱乡里，被重判治罪，所得银两全数追回。心怀怨恨、恶意诬告的仆人，也因构陷主人、扰乱公堂，受到严惩。那座荒唐的空坟，最终被推倒抹平。
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