一辆大巴从泰州驶出，方向向西。车里的球员穿着统一队服，神情没有太多夸张的表情——有人靠窗听歌，有人反复调整鞋带。路边球迷举着旗子喊“泰州必胜”，队员们隔窗挥了挥手，然后大巴开上高速，往宿迁的方向去了。
一个被称作泰州队“福星”的人，范厚泰，也坐在这辆大巴里，正式归队了。
此刻的泰州队积13分，排在第9位，正好踩在八强门槛外面。而他们今晚要在客场面对积17分排名第3的宿迁队。换句话说，卫冕冠军正站在悬崖边上，对手是一个想往第二名冲、不打算送任何人情的东道主。
泰州队现在的处境，用一种最简单的方式来描述就是：今晚拿不到积分，八强之路就到此为止。
上赛季他们刚拿了苏超冠军。那时候是什么场面？一路冲到顶。但今年的卫冕路完全是另一条画风——不是高歌猛进，是一场接一场地把分数从泥里抠出来。13个积分不是顺风顺水攒下来的，是咬出来的。比如上一轮对南京，开场不到20秒就被对手破门，创了苏超最快进球纪录。
反复落后、反复扳平，最后2比2带走1分。赛后球员说了一句话：“落后没有放弃，展现了斗志。”
很难简单地把泰州队冠以好运或者背运的标签。能追平南京说明他们有经验、有冷静，能在被动时稳住阵脚。但不断被逼入绝境也说明他们本赛季没有一个稳定的统治力。更致命的是，上一场门将戴曜城吃了红牌，今晚后防少了一道闸，宿迁队绝对不会放过这个缝隙。
如果你站在宿迁队的角度看这场比赛，他们是另一番计算。张玉宁带着这支平均年龄才20.7岁的年轻队伍，经过了5个阶段的封闭集训、23场交流比赛，从去年的生涩硬冲变成了今年该稳时稳、该冲时冲的成熟姿态。
17分的领先身位不是白来的——8月对苏州落后再扳平，靠任意球在第83分钟把比分钉在2比2，这种比赛去年他们踢不出来。
宿迁队今晚的目标同样是全取三分。赢了就能提前锁定八强，还能稳住第三的排名，在末轮之前占据整个季后赛的有利身位。主场奥体近三万人的球迷氛围，“大兴四剑客”这种从乡镇小学泥地球场一路打进苏超的青训故事，都在推着宿迁队要把这场比赛当成决战来打。
他们不会因为对手是同一年建市的“30岁兄弟”就手下留情，恰恰相反，媒体赛前的报道里反复出现一句话：泰州没有退路，宿迁也不会轻松。真正走过三十年一起长大的城市，彼此不客气，才是给对方最好的尊重。
泰州队能不能在客场拿分？他们有经验，有从危机中爬出来的韧性，但缺了主力门将，积分也落后。宿迁队年轻、有冲击力、主场气势惊人，能不能冷静地顶住泰州这种“联赛老油条”的缠斗，也是未知。宿迁队球迷说，“希望队员们放开手脚、全力拼搏，在主场打出风采”。
这是球迷对球队的信任，也是一种没有说出口的紧张——越是关键战，越是怕那口气没扛住。
两座在1996年同年建市的城市，场上各自扛着截然不同的命运，一个要保命，一个要上位。他们用各自的成长方式走到了现在——宿迁在变革中寻找机会，泰州在深处向下扎根。今晚，他们换了一种场地和规则，继续比。
唯一能确定的是，这场比赛不存在“放水”，不存在“兄弟客气”。所有人都需要积分，谁都不可能客客气气。
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