红楼梦新编：贾母临终才知，荣国府藏得最深的主子，不是王熙凤，也不是贾赦，而是那个平日里最不起眼的"她"！
贾母咳得连气也接不上，鸳鸯才将药盏送到唇边，外头便传来一阵争执。门帘被撞得乱晃，一个庄头模样的人捧着文书跪在廊下，口口声声说交庄期限已到，若今日再无回话，明早便要带人清点佃册、封存租谷，今秋尚未入库的庄租也将就地截下。贾赦听见“封存”二字，脸上顿时挂不住，劈手夺过文书掷在地上，喝令家人把来客叉出去。那人却挣开搀他的手，弯腰拾起纸页，隔着门槛指向末尾：“大老爷，小的不敢冒犯。这里的日期和花押，都是您亲笔写的。”
屋里霎时静了。贾母喘着问是什么，贾赦只说外头商人不懂规矩，拿一张过期废纸来惊扰长辈。王熙凤却已看见文书上的朱印，忙命平儿去开账房，又转向李纨：“大嫂子先拿些体己出来救急，等庄租进来，公中一并还你。”李纨坐在榻边，仍低着头，把贾兰衣襟上的最后一针收稳，咬断线头，才抬起眼来。她没有像往常一样起身应承，只问：“老太太今日，可肯分家了？”贾母望着她，第一次没有等到那句温顺的“是”。
这一句话比外头的催告更叫人心惊。贾赦先变了脸色，斥她一个寡妇不该在病榻前说散家的话；王夫人也沉声叫她顾念孝道。李纨将针插回针囊，语气平平：“正因老太太病着，才不能再拿一句公中周转，把各房签下的债混作一家人的债。外头要交的是大老爷名下东庄，不是荣府祭田，也不是老太太的养老田。今日若仍由公中替他填，明日二房的债、后日旁人的债，照旧都要算到兰儿头上。”
贾母听清了“东庄”两个字，费力抬手。鸳鸯扶她坐高些，她盯着贾赦问：“你何时拿东庄作了抵？”贾赦避开目光，只说三年前修园子、补亏空，众人都用过那笔银子。门外掌柜立刻答道，借据写的是贾赦私用，抵的是他可自行处分的田庄，后来两次延期，也都是他本人签押，契上并无公中共借之语。贾赦恼羞成怒，跨出门便要抢纸。李纨先一步叫住家人：“谁也不许碰他，请掌柜带原件进来。”
贾赦指着她道：“你凭什么留外男在内院？”李纨答道：“凭他手里拿的是能叫东庄换主的契据。大老爷若觉得他不配进来，便请族长、里正和原经手人一同来验。只是明日封租以前，总要有人把真假说清。”贾母闭了闭眼，终于点头，让人在屏风外设案。那掌柜进来后并未呈上全部契纸，只把催告原件铺开，又拿出两张送达回执。第一张是管事赖升签收，第二张却按着贾赦的指印，日期都在限期以内，旁边还写着逾期自愿交庄。
王熙凤催平儿把近三年的赎契支出找来。她记得账上明明每年都拨过银子，前年三千，去年两千五百，今年春上又支了一千二百，名目皆写“东庄赎契”。若契尚在人手，那些银子究竟去了哪里？贾赦立刻说钱都交给了外头经手人，许是商号故意扣契。掌柜没有争辩，只从袖中取出一张折痕深重的清单：“府上所付的，不是赎契本金，是延期费、积欠利钱和两季代垫税银。每次收银，都另有存根。”
凤姐接过清单，越看脸色越白。那些数目竟与她总账上的支出分毫不差，只是名目完全不同。她抬头看向贾赦：“大老爷当初拿回来的收条，只写收到若干，并没写契已赎回。我问过两次，您都说原契随后便送来。”贾赦冷笑道：“我掌自己的庄子，难道还要向你一个管家媳妇逐字回禀？”凤姐被堵得说不出话，手指却死死压住清单。她已经明白，账上所谓赎回，从头到尾赎回的只是几个月期限，庄子的归属并未因此稳上一分。
贾母断续问掌柜，若今晚付清欠项，能否仍把东庄留下。掌柜答得谨慎：“本金、利钱和违期款一并结清，自然可以。只是敝号早已将债权转让，小的今日是奉新债主之命来催。是否宽限，也须债主点头。”贾赦像抓住了破绽，喝问新债主是谁，又说自己从未见过转让契，不认这笔账。掌柜将回执翻到背面，指着赖升的签名：“转让通知早在四个月前送到府里。府上不问买主是谁，并不等于债便不存在。”
李纨听到这里，命素云取来一只空匣，把催告、清单和两张回执逐一登记，却没有询问新债主姓名。凤姐敏锐地看了她一眼：“大嫂子仿佛早知道这些手续。”李纨只道：“我知道没有原契，就不能在账上写赎讫；没有注销欠据，就不能说债已了结。这样的道理，不必掌家也该懂。”她又请贾母下令封住账房门，在账目核清之前，任何人不得抽页、添字或搬走旧匣，连今夜值守的人也须两房各出一个，相互作证。
贾赦不肯受她辖制，扬言回房取自己的文书。贾母忽然用拐杖重重敲了一下床沿。声音不大，却让众人都停住了。老人喘息许久，才挤出一句：“照她说的办。”随即又问李纨，分家二字究竟从何说起。李纨望着榻上的老人：“先不分宅院，也不赶任何人走。只把谁借的钱、谁押的产、谁领走了银，一笔笔分明。若核完仍是一家的债，我先拿体己；若不是，就请签押的人自己认。”
贾母没有答应分家，也没有驳回。她叫鸳鸯收好钥匙，又命人去请贾政、族中两位长辈和旧账房经手人。掌柜被安置在外书房等候，原件暂由他自持，只许当面查验，不得带出府去誊改。夜色压下来时，账房的门上多了两道封条。凤姐站在门前，忽然想起那些年年列支的赎契银，竟没有一次换回原契。她转头望向仍在替贾兰整理衣襟的李纨，第一次觉得这个向来只等月例的寡妇，等的也许从来不是银子，而是所有人都无法再含混过去的这一天。
旧账匣搬到贾母房外的小厅时，已经过了二更。李纨不许众人先翻总账，只让把匣中的存根按日期铺开，从第一次借银起，一张挨一张排。王熙凤嫌这样太慢，说总账里各项都有归类，只需查东庄三字。李纨却把一张泛黄的收据推到她面前：“总账是谁写的名目，便只会告诉我们他想叫人看见什么。外头收了什么钱，要看外头留下的字。”她又叫人备好浆糊和白纸，凡有破损，先原样托住，不许重新誊写替换。
第一排是本金借据，第二排是利钱收条，第三排是延期回执。排到前年腊月，日期忽然断了三个月，总账上却恰有一笔三千两的“赎东庄原契”。凤姐叫来当年记账的小厮，那小厮伏地说银票由赖升领走，回来只交了一张收条，凤姐看过后吩咐记作赎契。平儿从杂项匣底抽出一张被油污粘住的薄纸，揭开才发现，正是同日所立的续借回执，上写期限延至次年四月，原契仍由商号收执。纸角还留着撕裂的孔眼，显然曾与那张收条缀在一处。
凤姐盯着自己的批字，半晌才道：“这张从未送到我手里。”赖升被连夜叫来，先说年久忘了，继而推称回执夹错地方。李纨问他，若只是夹错，为何收条在主匣，写明原契未还的回执却塞进杂项？赖升满头是汗，只说大老爷吩咐先把账做平，待庄租入库再补手续。贾赦隔着屏风骂他胡说，赖升慌忙改口，说自己并未听见“做平”二字，只是揣摩主子的意思。可他这一改口，反把故意隐瞒坐得更实。
贾母疲惫地问凤姐，这些年她掌着钥匙，为何没有追原契。凤姐的声音低了下去：“头一年我催过，大老爷说商号换了掌柜；第二年我又问，说契纸在衙门验印。后来府里接连办事，哪一处都等银子，我只想着期限既延，庄租还能照收，便先把缺口遮过去。”她说到最后，自己也觉出可笑。账面做平，让府中照旧摆宴、发月例、养车马，却把未还的本金推到了看不见的明日，也让下一任管账的人只看见一个虚假的“已赎”。
李纨没有趁势责她，只让平儿另取纸笔，把每笔银拆作本金、利钱、税费和延期费。数目一拆开，众人才看明白，三年间公中替东庄付出的银子足够买下百余亩良田，却没有减少一两本金。更糟的是，延期款也并非全由公中承担。几笔支出下写着“珠大爷旧项暂垫”，所指正是贾珠死后封存的那份遗产账；其中两笔连领银人的名字都没有，只盖着公库的圆印。
王夫人立刻道，贾珠的东西将来都是贾兰的，一家人暂借何妨。李纨把笔搁下：“若是兰儿借给祖父母，须有监护人代为签押；若是我借给公中，也该写明由谁归还。如今只写‘旧项暂垫’，既不说是谁的钱，也不说替谁垫，将来便可当作从未有过。”贾政这时才从外书房赶来，听见长媳当众论及亡子遗产，面上难堪，劝她莫在老太太病中争一时长短，待病势平稳后再由长辈料理。
李纨看着他：“我已经让了许多年，不争这一夜，就还要再让一代。珠大爷去世后，清点所得田租、铺股和现银原有册子。两房以办丧、修缮、周转为名先后借走，曾向孤儿出具欠据。后来欠据不见，账上只剩一句公中收用。老爷是当时的见证人，今日只需说明，借的是贾珠遗产，还是所谓长房家产。”她把空白证言推过去，笔尖正对贾政，没给他把话题再绕回孝道的余地。
贾政被问得沉默。贾赦却抓住话头，说贾珠既是二房长子，其物自然归父母支配，李纨不过代贾兰看守，谈不上债权。李纨并不与他纠缠礼法，只请人取来贾珠临终前一年的分息簿。簿上铺股有贾珠私印，田契则是王夫人陪送给儿子的成婚之资，旁边还有贾政亲笔所写“归珠自行收息”。既能自行收息，死后便不能因府中缺钱变成人人可取的公项；贾珠是贾政的长子，也不是整个贾府所谓长房财产的主人。
贾政终于承认，当年确曾立过三张借据，一张是二房借去填补修缮，一张是公中借去办丧，另一张由贾赦支走，说用于替府里打点亏空。欠据由旧账房周瑞保管，后来清账时只见存根，不见正本。贾赦马上说正本既无，便可能早已清偿。李纨问：“若已清偿，银子交给了谁？注销字样在哪里？兰儿年幼不能亲收，我也从未签过收讫。”贾赦拍案道，一个妇人没有资格追问长辈。
贾母躺在里间听了许久，忽然叫贾政进去。众人只听见她断断续续问：“珠儿的银子，你也用了？”贾政低声说府中当年实在艰难，原想次年归还，后来一事接一事，便拖了下来。贾母又问为何从不告诉李纨。贾政答不出来。片刻后，鸳鸯传话，让他回厅上据实签一张证言，说明三笔欠据确曾存在，至于是否清偿，再凭账证核验。贾政出来时神色灰败，却终于提笔写下了日期和用途。
凤姐把总账重新翻到近年几笔支出，发现东庄之外，贾政名下铺面、王夫人的陪嫁田和贾琏经手的一处货栈，也都有类似的“赎契”名目。银子付出后，原契无一回库。她终于明白，自己这些年维持的不是家业，而是一串不断续期的债。只要庄租、铺息仍送进荣府，人人便当产业还在；至于下一季收益究竟归谁，竟没人真正查过。一旦债主不肯再延期，这座府邸的日常开支便会在一季之间断流。
李纨命人把各房项目分纸誊录，谁的签押归谁名下，不许再写“府中统欠”。贾赦讥讽她早有预谋，否则一个深居内院的寡妇怎会熟知商号规矩。李纨没有否认自己查过，只说：“催债人每次只找荣府管事，管事便把欠款摊入公中。真正用银的人从不露面，真正出银的人也永远得不到一句凭据。我若再不学会分辨，兰儿成年时，只会接到一册替亲族还不完的账，连拒绝替谁续债都说不出依据。”
天将亮时，周瑞被人从城南寻来。老人病得走不稳，进门便跪，说当年清账后被调去看庄，许多事不敢多嘴。凤姐问他那三张欠据去了哪里，他看了贾赦一眼，颤声说正本曾被人从匣中取走，但他怕日后担责，照原样抄过副据，还请三名交银经手人在骑缝处画押。那份副据没有留在府中，而是交给一个无人会去翻查的人保管。那人并非他的亲眷，也不知道纸上牵涉的是谁家产业。
贾赦当即喝问是谁，周瑞却咬住牙，只肯当着贾母和族长的面取回。李纨让人扶他到偏房歇息，又叫素云把已经核出的续借回执单独封存，并由凤姐、贾政各在封口签名。凤姐望着满案纸页，低声问李纨：“你究竟查了多久？”李纨合上贾珠的分息簿：“从他们第一次说，孤儿的钱也是一家人的钱时，我就知道，总有一天要把这句话问明白。”窗外晨鼓恰好响起，那份尚未取回的副据，成了厅上所有人都无法回避的下一道证词。
第二日巳时，受托掌柜再进荣府，身后跟着商号原东家、两名契书中人和负责送达文书的脚夫。周瑞也由人扶来，怀里抱着一只以蜡封口的竹筒，封蜡上还留着旧账房的半枚印。众人本以为掌柜会先向贾母或贾赦行礼，不料他进厅后绕过上首，径直走到李纨面前，双手奉上一封授权书：“东家，府中所涉转让契、送达回执及核息清册，俱已带齐，请您验收。”
一声东家落下，厅里连纸页翻动声都没了。王熙凤猛地抬头，贾赦先是愕然，随即冷笑，说果然是自家人设局吞自家产业。贾母隔着帘子问掌柜叫谁东家。掌柜转身答道，四个月前受让数笔荣府债权的人正是李纨；他只受托出面议价、送达与催告，银钱来源、契据归属皆有专册，今日可以当众核验。此前不报姓名，是依契保护买主，并非未向债户告知转让。
贾赦一把抓起桌上的催告，指着李纨骂她趁家难牟利。李纨没有退避：“大老爷签押借银时，债主不是我；两次延期时，债主也不是我。原商号急需现银，愿折价转让，谁肯承担收不回的风险，谁便可买。我买下以后按契催偿，不等于这笔债由我造出来。”贾赦道他从未同意债权转让。原东家随即呈上契条，说明借据中本有准许转让之款，且通知已送达并签收，债户只需知道向谁清偿，无权强令原债主继续等待。
原东家又当众说明，荣府债项并非人人争抢的便宜。表面看本金丰厚，实则多年只能收到延期费，债户势大，普通商号不敢上门；若真正诉诸官府，还要先垫验契、讼费和欠税。商号去年资金断裂，最初只肯打九折出让，李纨却只愿七折。双方谈了数月，两次作罢，直到商号被另一笔货款逼到限期，才以七成四成交。若荣府继续拖延、原契被判有瑕疵，或田庄收成不足抵偿，李纨投进去的银子便可能一半也收不回。
掌柜呈上的往来书信证实了这段反复筹议。第一封写明李纨拒绝购买没有送达凭据的债；第二封要求核验各处田产是否已另押他人；第三封则提出，凡牵涉贾珠遗产的旧债，必须另行列册，不得与她个人所购债权混同。中间有两个月毫无回音，是商号不肯降价，李纨也没有追着加价。后来她又请人查佃户、税册与历年收成，付了验契、脚程和担保费用，才决定接手；这些成本若追索失败，都只能由她自己承担。
王夫人最先问的不是契据，而是她哪里来的钱：“你的月例和寡妇分例，绝凑不出这些现银。”李纨示意素云搬来两册私账。一册记她历年所得的陪嫁铺息、针线作坊分红和节省下来的月例；另一册记她替几户官眷代营祭田、按约所得的管事酬金。每一笔入账都有对方收付凭证，数年累积，再加上变卖两件陪嫁古器所得，才凑足首期。余款则由钱庄按她名下铺息作保，分两次付清。
贾赦翻了几页，指着其中一笔“兰哥儿田息转入”喝道她到底动了儿子的财产。李纨把账册移到族长面前：“请看后页。同日我个人账中借入此款，三个月后连息归还；借款时由两位母族长辈见证。兰儿的钱只短借过这一回，并未用于最终购债。购债交割日，他的账上余额与此前应得分毫不少。”她又取出钱庄流水，日期、数额都能逐笔相合，归还发生在第一笔债权交割之前。
贾兰一直站在母亲身后，此时李纨却让他走到桌前，亲自核对自己的账。少年手心冒汗，小声说母亲经手便好。李纨摇头：“这是你的，不是我的。今日你若连看也不看，将来旁人叫你替全族续债，你也只会说母亲经手便好。”贾兰这才逐页核验，在归还项后写下已见，并注明自己名下财产不得并入李纨个人账房。族长也在旁落款，证明母子两账从今日起仍须分别收付。
贾母听到这句，叫鸳鸯掀开帘子。她病容灰败，却仍盯着李纨问：“你既有这些钱，为何从前不肯拿出来救府里？”李纨答道：“我拿过。珠大爷留下的现银拿过，我的陪嫁息拿过，兰儿的田租也被暂垫过。每次都说救过这一回便还，结果欠据丢了，支用的人忘了，账上只剩公中二字。我不是不救，是不肯再把救急变成无主的窟窿，更不能让兰儿长大后替所有人的体面还账。”
凤姐在旁听着，脸上一阵红一阵白。她曾不止一次催李纨拿体己，还暗地里笑她守着一点寡妇银不肯松手。如今两册私账摊开，她才看见李纨每年所得并不算多，却从未让一笔无凭消失。反观自己掌着偌大荣府，今日挪明日、东项补西项，所有人都来求她开库，却没人肯让她把责任写到名字下面。她忽然问：“那些赎契支出，你早知没有赎回？”
李纨道：“我只知道府中没有原契。后来请掌柜从商号查到存根，才知付的是延期款。若凤丫头当年真拿到注销文书，我今日买来的便是一堆废纸，所以我也承担着查错的风险。”她说完，让周瑞打开竹筒。里面果然藏着三张抄副，骑缝处除经手人画押外，还有贾政与贾赦当年的印记。贾政看过后承认无误，贾赦却说副本不能当正据，抄写年月也未必可信。
掌柜随即呈上从原商号库房找到的对应存根。两边纸张裁口、编号和欠额完全相合，且其中一笔后来并入贾赦名下另一张借契，转让清册里仍留着承接记录。送达脚夫也认出赖升当年盖过的私章。李纨没有把三笔都算作自己的债权：“涉及珠大爷遗产的本金，本就属于兰儿应继之财，我只替他追索；我购得的是后来商号持有的抵押债。两项须分开核算，不能因为都由我出面，就混成我的。”
这一让步反倒堵住了众人的口。若她意在侵吞，最省事的做法正是把亡夫遗产也并入自己名下。族长命人另立两案，一案查贾兰应继的旧欠，一案查李纨个人购买的债权；确已支付的利钱、税费与合理延期费用均从欠额中扣除，不许重复追索。凤姐主动交出总账钥匙，说凡能证明已经支付的款项，她会逐笔指出，也愿为当年所见回执作证，哪怕由此显出她掌账时的疏漏。
贾赦见凤姐转了态度，骂她吃里扒外。凤姐冷声道：“我替府里管账，不等于替谁把私债藏进公中。大老爷若认定东庄所借都用于合府，便把银子的去处拿出来；哪房领过，哪房承担。若拿不出，您的花押总不能叫老太太替您抹掉。”贾政也终于在证言上签字，承认当年借用贾珠遗产的事实，只请求核减确曾用于贾珠丧仪的部分。李纨答应凭单据核减，且不将已经偿过的费用再次计息。
贾母把这一切看在眼里，许久没有说话。她从前一句“都是一家人”，能让妯娌止争，让兄弟退让，也能叫账房从别处挪银。可案上这些契书并不认她的威望。下一季庄租归谁，不由她一句家和万事兴决定，只看谁持原契、谁到期未偿。她终于问掌柜：“若各房眼下拿不出现银，会怎样？”掌柜答：“依契交产。再拖到封租，不但来年的经营收入归债主，连商议过渡供给的余地也没有。”
李纨接过授权书，却没有立刻逼人搬出宅院。她提出两日内核清所有抵押、已付款项和产业收益，再由涉债产权人选择现银清偿或以产抵债。荣府宅院不在本次契据之内，她也不许任何人借催债惊扰女眷。核账期间，各庄照常耕作，佃户不得被重复催租。贾赦问她是不是早就盘算着做荣府的主子。李纨将授权书放在案上：“我不管谁坐上首。我只管从今以后，谁用了钱，就在自己的名字下还。”
掌柜依次把转让契、送达回执、验印凭单和出资流水交到她手中，每递一份便报一个编号，由两名中人同时核记。最后一只匣子却仍扣着锁。贾赦问里面还有什么，掌柜答道，是全部购债银的来源凭证，其中有一笔并非李纨私账支出，而是另一册独立账房的本金。众人的目光顿时落到贾兰身上。李纨却说那册账既不属于她，也不能凭猜测归给儿子，须等见证人到齐再开，开匣前任何人不得先定罪名。
门外恰在此时传来通报，说两位钱庄账房和李纨母家旧管事已经候在二门。贾赦仍咬定她所谓独立账房不过是挪用公银后的障眼法，王夫人也追问陪嫁铺息是否早与府中账目混过。李纨把钥匙交给族长，自己退开一步：“匣中每一两银子的来路，都可以查。若有一笔来自公中，我便当众撤回对应债权；若没有，也请诸位承认，荣府欠下的每一两，都该落到真正签押的人头上。”
族长接过钥匙，没有立即开匣，只叫两名钱庄账房、李纨母家旧管事和荣府现任账房分坐长案两侧，并让中人逐件编号，任何人取看都须当面登记。贾赦提出，既要查便先查李纨，免得她借债主身份挑拣证据。李纨应了，把两册私账、嫁妆单、钱庄流水和商号收款凭条一并摊开，又请族长指定与她素来不睦的账房赵全执笔勾稽。赵全曾因拒绝替她支取贾兰田息受过斥责，此刻得了机会，查得格外苛细。
第一笔交割银来自李纨陪嫁铺子的五年分息。旧管事呈上铺契、历年结算和东家收讫，赵全却指出，前年那铺子曾从荣府库房领过二百两周转，若未归还，后来所得便不能全算李纨私产。凤姐翻出库账，果然有这一笔，借款日与铺子进货日相合。贾赦当即冷笑：“拿公中的本钱生息，再回来买公中的债，也敢说干净？”厅上几名账房都停了笔，等李纨解释。
李纨没有争辩，只让赵全继续查。平儿从还款册中找到三个月后的一笔入库，数目同是二百两，另附十二两利钱，收款人正是赵全本人。赵全辨认印章无误，却又说还款所用银票的来路不明。旧管事便取出同日的货单，证明那是铺中卖出两批绸缎所得。货栈经手人也有签字，银票号数与荣府入库簿逐一相合，连兑换时扣下的水脚银也记在铺账，而非由公中承担。
第二笔是变卖陪嫁古器所得。王夫人认出其中一只青玉炉曾在李纨成婚时陈设于新房，却疑心另一对金爵原属荣府祭器。李纨请人取来当年的嫁妆总单，金爵名称、重量、底款都记得清楚，单尾还有王夫人的验收批语。买主所留拓印又与总单相合，反倒是荣府祭器另有三足铭文，从未出库。赵全又按当年金价核算，成交数额并未虚高。王夫人看罢，只能不再言语。
查到第三笔时，赵全忽然拍住账页。那是三千两整银，日期恰与荣府一次大额支出相隔两日，钱庄记录只写“乙字号账房转入”，没有注明李纨姓名。贾赦认定这便是公银绕了一圈，逼族长当场撤去对应债权，还说若不先撤，后面的勾稽都是替她圆账。李纨仍未碰钥匙，只问两名钱庄账房：“乙字号开户时，谁交的本金，谁能支取？”
年长的钱庄账房呈上开户底册。乙字号并非李纨私账，而是贾珠去世后按遗产清单设立的保管账，原始本金来自贾珠名下铺股分红。支取须李纨、贾兰母族监护人和钱庄三方同时签押，李纨一人不能动用。那三千两确曾转出，却不是购买她个人受让的抵押债，而是买回一笔源自贾珠遗产的旧欠，因此取得的权利只归贾兰。钱庄留存的三方印样俱全，支取日也早于李纨个人购债的交割日。
李纨把乙字号流水推到贾兰面前：“昨日我叫你看自己的账，就是为今日。这里虽由我经办，却不是我的钱，也不能拿来替我的债权添数。”贾兰逐项看过，在族长询问下答道，愿意由母亲继续追索，但所得必须仍入乙字号账房，用于他的读书和成年后的独立生活，不得转进李纨私账，也不得借给各房续债。族长命他亲自落款，免得日后又有人以他年幼不知为由含混。
贾赦见公银之说落空，又抓住第四笔收款，称原商号明明已经收到荣府一千二百两，李纨的债权清册却仍按原数计算。凤姐也发现，那张收条上的日期正是今年春天，款项由她亲批，赖升亲领，账上还记着“东庄赎契”。她把收条按在案上：“这一笔若算过，便必须从所欠中扣去。大嫂子纵然不曾收到，也不能叫府里付两回。”
掌柜核对后承认，商号确已收讫一千二百两，但旧清册将其列作“待归类款”，转让时没有从本金栏扣除。李纨问原东家款项具体用途，原东家答是当季利钱、上一回延期费和商号代垫的东庄税银，并非偿还本金。赵全随即要求出示计息起止、税票和延期约定，不能只凭原东家一句话把所有钱都算成费用；若其中有余额，即使只有一两，也须冲减本金。
两名中人把原契和历次续期文书排在一起。按契约计算，当季利钱应为六百四十两，延期费三百两，代垫税银一百八十两，合计一千一百二十两，尚余八十两没有名目。原东家起初说是脚程和保管费，赵全却指出契上没有这一项。送达脚夫也承认脚程钱另领过，不在收款之内。凤姐把算盘推到李纨面前，厅中人的目光也随之转来，看她是否会替自己的掌柜遮掩。
李纨提笔在清册上划去八十两，又命掌柜另立更正凭据：“有契可依的费用，我认；没有契据的，不因如今债权归我便成了应收。那八十两既已由商号收取，须视作偿还本金，从转让债额中扣除，往后不得再计利。”原东家虽不情愿，也只能签字。凤姐亲自在两份清册旁批注，确认荣府的真实付款未被抹去，中人则在骑缝处盖章，防止日后再换清册。
赵全又查出，商号转让时把尚未发生的一个月利钱预先计入总额。李纨同样让人删去，并要求所有债项以交割日为界重新核息。掌柜低声提醒，这样一来，她购债时所付的折价比例会比账面上看起来高，所得也少一层，先前付出的验契费用却不能收回。李纨只答：“我买的是有凭据的债，不是借一张契去添没有发生的钱。”
这一番核减，使厅上的敌意稍缓，却也让查账真正触到了各房的责任。凤姐依照同样规矩，把公中历年支付的税银、利钱和延期款逐项标出；凡能与外间存根相合的，一律从相应欠项中扣除，凡只在总账上写“赎契”而无收条的，则暂列待查。李纨没有反对，反而让自己的掌柜把原始底册全部留下，供荣府账房抄录，且约定抄本与原册不合时以当场封存件为准。
贾赦讥道，她舍去几十两，不过是想保住几万两的名声。李纨答：“若几十两可以无凭多收，几万两也可以无凭不认。今日查的是同一条规矩，不是谁占的数目大，谁便有理。”族长点头，命人在核定表首写明：已经支付的费用不得重算，未有凭证的主张不得入债，贾兰旧欠与李纨购债各自立册；往后若发现遗漏付款，也按同样方法核减。
钱庄账房随后打开最后的锁匣。匣内除了乙字号底册，还有每次支取的三方签押、贾兰田息入账凭证和李纨个人向乙字号短借后归还的收据。赵全从头查到尾，没有找出公库银票，也没有发现一笔由凤姐或荣府账房拨入的款项。他把每个银票号抄在附页，才在末页写下：“资金各有来处，账房彼此独立，尚须核对旧欠用途。”
这句“旧欠用途”让贾政的脸色又沉了下去。三张遗产副据虽已得到存根旁证，可其中一张写的是“读书应酬及修馆急用”，领银人落着贾政的私印；另一张由贾赦经手，却笼统写作“外务周转”。若要分清谁承担，便必须承认银子究竟花在何处，也须说明当年为何没有按约归还。贾政试图说年代久远，不必再揭家丑，李纨却从袖中取出一封封口完好的旧家信。
她没有当众拆开，只将信放到贾政面前：“这是珠大爷去世次年，老爷写给我父亲的信。内容由老爷自己辨认，我只请您确认信尾批语是否亲笔。若您仍说记不得，明日便请当年的修馆工匠和收银人来对。”贾政望着熟悉的封皮，手指迟迟没有伸出。李纨没有收回信：“您方才说不必揭家丑。兰儿父亲留下的钱，怎么花成了不能让他知道的家丑？”贾兰望向祖父，等他回答。
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