1948年10月，辽宁锦州外围，东北野战军第三纵队第一营奉命攻打配水池。阵地不大，地形却十分险要，赵兴元带着官兵连续发起冲锋。这个山东章丘出身的农家子弟，正是在这样的硬仗中，从普通战士成长为后来被毛主席多次接见的战斗英雄。
配水池原是日军在抗战时期修建的供水设施，位置较高，临近道路，既能观察周边动向，又可以依托地势封锁交通。国民党守军把它改造成坚固据点，外围布置地堡、战壕和火力点，还埋设了地雷。
守军自称这里是“第二个凡尔登”，扬言守军都是“铁打的汉”。这句话传到进攻部队耳中，赵兴元没有回避敌人的工事优势，而是对身边的战士说：“他们说自己是铁打的，咱们就是打铁的人。”
话不长，却把任务说透了。
当时，赵兴元所在部队隶属东北民主联军第三纵队。抗战胜利后，人民军队挺进东北，部队在复杂环境中迅速整编、训练和作战。第三纵队后来以善打硬仗著称，但在配水池战斗时，官兵面对的仍是一个准备充分、火力交叉的坚固阵地。
战斗开始后，第一营的进攻并不顺利。守军依托工事猛烈射击，前沿部队很快受到阻击。赵兴元没有把部队停在原地等待，也没有因伤亡压力而仓促改变目标。他一面组织火力压制，一面观察敌方阵地的薄弱处，命令突击分队寻找突破口。
有战士请示：“还要继续冲吗？”
赵兴元回答：“任务没有完成，脚步不能停。”
这不是一句轻飘飘的口号。配水池的每一步推进，都要付出代价。第一轮冲击受挫后，后续部队调整部署，再次向前压进；接近敌方工事时，爆破、射击和近距离战斗交织在一起，官兵只能依靠勇气、纪律和彼此掩护，一点点撕开防线。
赵兴元始终在一线指挥。对营级指挥员而言，冲锋并不意味着只身冒险，更重要的是在火力混乱、人员伤亡和通信受阻的情况下，仍能把部队稳住，把命令传下去。配水池战斗的价值，也正体现在这种组织能力上。
经过激战，第一营攻占配水池，肃清了据点守军。这个阵地面积有限，却处在锦州城北的重要位置。它被拿下后，东北野战军进攻锦州获得了更有利的通道，锦州外围的防御体系也被撕开了一道口子。
战斗胜利的代价同样沉重。据有关战史记载，参战部队伤亡十分惨重，许多战士倒在冲锋路上。幸存的官兵获得了荣誉，牺牲者也被追认、表彰。赵兴元作为营级指挥员，既分享了胜利的荣誉，也清楚这份荣誉背后是多少人的生命。
赵兴元并非一开始就是善于指挥攻坚战的将领。全面抗战爆发后，他参加八路军，长期在战争环境中锻炼。从普通农家子弟到能够独当一面的指挥员，靠的不是一场战斗的偶然表现，而是多年基层经历、政治训练和实战磨砺。
新中国成立后，他出席全国战斗英雄、劳动模范代表会议，在北京受到毛主席接见。此后，他继续在军队工作，又参加抗美援朝战争，并进入军事学院学习。战场经验与系统军事教育结合，使他的工作逐步从带兵作战，延伸到部队建设和高级指挥岗位。
值得一提的是，赵兴元一生先后受到毛主席33次接见。对一名从基层战士成长起来的将领来说，这既是个人荣誉，也反映出战斗英雄在人民军队建设中的特殊作用。他们熟悉连队，了解士兵，知道命令落到战场后会遇到什么困难。
1988年9月1日，人民解放军实行新的军衔制度后，赵兴元被授予中将军衔。这个军衔，连接着抗日战争、解放战争、抗美援朝战争，也连接着他从战士、营级干部到高级将领的漫长军旅道路。
1990年4月，赵兴元退役。2016年7月13日，他在辽宁大连逝世，享年91岁。配水池阵地早已不是当年的模样，而那场攻坚战中留下的姓名，仍保存在东北解放战争的战史记录里。
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