公元一百零二年的八月，洛阳城迎接到了这样一位老人。他从西域返回。离开那里的时候，他还是一位壮年，再一次回到这里，须发已经全都变白了。这一走，整整三十一年。
他的名字叫做班超，是右扶风平陵县的人，也就是今天的陕西咸阳那一带。这一年他已经是七十一岁的年纪，回到洛阳之后没过多久，就去世了。
三十一年前，他把西域的五十多个国家重新拉回到了汉朝的版图里面。而他手里最一开始的那支队伍，却仅仅只有三十六个人。
班超出生在了一个并不一般的家庭当中。父亲班彪是东汉初年的一位史学家，哥哥班固后来写出了汉书，妹妹班昭也是一位著名的史学家。这一家子里的人全都是依靠笔杆子维持生计的，可班超却偏偏成了个异类。
史书上说他为人怀有志向，不在意生活上的细节，内里是孝顺恭谨的，居家的时候常常辛勤操劳，并不觉得吃苦是一件丢人的事情。他拥有很不错的口才，并且还读过了不少的书。
年轻的时候，班超的家里并不算宽裕。永平五年，他的哥哥班固受到朝廷的征召，到京城担任校书郎的职务，班超跟随着母亲，搬迁到了洛阳。家里穷困，他依靠给官府抄写书册的方式，挣得一口饭吃。
那段整天埋头抄书的日子，过得很是辛苦。把身子伏在案前，一个字接着一个字地抄写，一直抄到手腕都发酸了。有那么一回，他正抄着抄着，忽然把手中的笔一扔，长长地叹息了一声，说道，大丈夫要是没有什么别的志向，也应当学一学傅介子和张骞，到异域立下功业，封侯拜相，怎么能一辈子就这样趴在笔砚之间。
旁边的人听到这番话，都纷纷笑了起来。班超也没有进行争辩，仅仅只是讲了一句，你们这些人，哪里会懂得壮士所拥有的志向。
就在这一天，中国的历史当中多出了一个词语，这个词叫投笔从戎。
这个机会已经到来了。在永平十六年，班超跟随着奉车都尉窦固一同出击匈奴，并且立下了功劳。窦固赏识他，就把出使西域的任务交付给了他。
西域是一个什么样的地方。那个地方零散地分布着几十个小的国家，被夹在汉朝以及匈奴之间。谁要是更强，他们就会倒向谁。班超带着三十六个随从，第一站便抵达了鄯善国。
在起初的时候，鄯善王对班超表现得十分客气，各种礼数也都做得相当周全。可没过上几天，态度却突然发生了变化，变得冷淡又疏远了。
班超把自己的随从叫到跟前，说道，你们有没有察觉到，鄯善王对待我们，已经不像前几天那样热情了。他判断，匈奴那边的使者也到了，鄯善王正处在两边观望的状态，一直拿不定主意。
他随即派人进行了一番仔细的打听，果不其然，匈奴所派遣的使团人数多达一百余人，此刻就落脚在鄯善国的境内。
班超把三十六个人召集到了一起，说出了那句已经流传了一千九百多年的话。不入虎穴，不得虎子。他说道，眼下只有这么一个办法，那就是趁着夜色对匈奴使团发动火攻，他们不知道我们到底有多少人，一定会惊慌失措。把他们消灭掉了，鄯善王就会断了这个念想，只能归附汉朝。
就在那天夜里，班超带领着三十六个人，悄悄地摸到了匈奴营地。他做出部署，把十个人安排到营帐的后方隐蔽起来，让他们带着鼓，并且约定好，要是看到火光燃起，就擂响战鼓，高声呐喊。剩下的人则手持刀以及弓，在营门的两侧设下埋伏。
到了半夜的时候，忽然刮起了一阵猛烈的大风。班超借着风势把火点燃，火势一起，鼓声马上大作，喊杀声震天动地。匈奴的使者从睡梦中惊醒过来，顿时乱成了一团。班超亲手格杀掉了三个人，就在这一夜，又斩杀了匈奴使者三十多人，剩下的那一百多人，全都被大火给烧死了。
等到天亮以后，班超手里提着匈奴使者的首级，前往拜见鄯善王。鄯善王被吓得面如土色，从这以后，就归附于汉朝。
这一仗打下来，凭借三十六人的力量，就把那个拥有一百多人的匈奴使团给彻底消灭掉了。这个消息传播开来，整个西域地区全都震动了。
紧接着，班超便来到了于阗国。于阗王广德受到匈奴方面的影响，对汉朝怀有三心二意的态度，这个国家里面还存在一个巫师，专门替匈奴那边说话。巫师放出了话，说是神明发了怒，要求汉朝的使者献上马匹。
班超说，要是想要马的话，那就可以给，让那个巫师自己来取。巫师到了这里之后，班超当场就把他杀掉了，还把首级扔给了于阗王。广德被吓得连连叩首，于阗也随之归附了。
就这样，一支使团，总共三十六个人，一边往前行进，一边把沿途的势力收服了。疏勒，龟兹，姑墨，一个接着一个的国家先后归附了。
这三十一年里，汉朝在西域的官署设了又废，废了又设，班超就一直守在那里。他手里的人始终不多，靠的是鄯善那一夜打出来的名声，和各小国对汉朝的那份信任。
此后的三十一年当中，班超就一直驻留在了西域这个地方。他去，不是去打仗的，是去搭一座桥的。他把汉朝在西域的威信重新立了起来，把西域各国从匈奴的阴影里拉了出来。
到了永元三年，也就是公元九十一年的时候，东汉重新把西域都护府设立起来，班超被任命担任西域都护。他当初带着三十六个人出使西域，如今管着五十多个国家，前后将近二十年。
可是人终究会慢慢变老。班超在西域停留的时间越长久，他就越会思念家乡。
永元十二年，他给汉和帝上呈了一道奏疏，里面写了这样一句话。臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。
玉门关就是中原的门户。他的意思是，不敢奢望能到酒泉郡，只求活着走进玉门关，回到家乡。奏疏里还有一句，狐死首丘，代马依风。狐狸死的时候，头朝着出生的山丘，北方的马，也依恋故乡的风。
这一份满含思乡之意的奏疏，一路传递到了洛阳。汉和帝把这个奏疏看过了，却迟迟地没有给出任何答复。
班超的妹妹班昭，也写了一封上书，替自己的哥哥恳求。她说道，哥哥在西域已经待了三十一年，年纪已经超过七十岁了，头发全部都变白了，耳朵也听不太清楚了，眼睛也已经花了，实在是撑不下去了。
汉和帝被感动了，于是颁下诏书，把班超召回朝廷。他上书的时候是永元十二年，真正回到洛阳，已经是公元一百零二年的事。
在公元一百零二年八月的时候，班超返回到了洛阳。在这一年的时候，他已经七十一岁了。距离他当年在洛阳扔掉笔杆子的那一天，已经过去了整整四十年。
回来没有过多久的时间，他就离开了人世。朝廷顾念他所立下的功劳，于是把他册封为定远侯。
有人说班超很是可惜，他在西域把自己的整个后半生都给耗尽了。不过你可以想一想，在他离开的那个时候，西域还是匈奴的天下，等他回到汉朝的那会儿，西域的五十多个国家，重新向汉朝俯首称臣。在这三十一年当中，他凭借着一支最开始仅仅只有三十六人的队伍，硬生生打拼出了一片属于自己的天地。
他自己不写书，但是他的哥哥以及妹妹却动笔写书。可他自己，把自己给活成了一部史书。
如今，那玉门关外的风，依旧在吹拂着。当年那个抄书的少年把手中的那支笔扔下了，后来这支笔变成了三十六个人夜里的火把。那一把火，所烧掉的正是一百多个匈奴使者，而所照亮的，是整个西域的天空。
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