1961年9月，洛阳街头，英国元帅蒙哥马利与中国外交部办公厅副主任熊向晖并肩走进一座剧场。一场豫剧《穆桂英挂帅》，让这位久经战阵的外国将领，见识了中国外交中一次颇有分量的“争执”。
这次访问并非普通参观。蒙哥马利曾任北约欧洲盟军最高司令部副司令，对美国的冷战政策有过公开批评。他认为，世界若想避免新的大规模冲突，中国的态度不可忽视。正因为如此，他希望亲自了解中国领导人对国际局势的判断。
1960年5月24日，蒙哥马利第一次抵达中国。毛泽东当时在杭州，周恩来承担了前期接待工作。5月25日和26日，周恩来连续同他会谈，谈到战争与和平、中国的发展目标以及中苏关系等问题。
周恩来没有把会谈停留在礼节层面，而是耐心说明中国的立场。蒙哥马利也提出了不少直接问题，双方谈话坦率，气氛并不拘谨。毛泽东随后在杭州会见了他，这次接触为两国之间增加了解提供了机会。
蒙哥马利对中国的兴趣并未因短暂行程而减弱。他提出，希望再次来华，并用更长时间走访中国。1961年9月，他第二次到访，行程约三周。周恩来为此安排了较为深入的参观路线，包头、太原、延安、西安、三门峡、洛阳、郑州、武汉等地都在访问之列。
有意思的是，其中一些地方当时并不向外国客人开放。为了使访问顺利进行，周恩来指定熊向晖陪同。熊向晖长期从事情报和外交工作，熟悉国内情况，也知道如何同性格强硬、说话直截了当的蒙哥马利打交道。
在洛阳，晚饭后两人沿街散步。路过一座剧场时，里面传出锣鼓和唱腔，蒙哥马利临时起意，走进去观看。台上演的是豫剧《穆桂英挂帅》，穆桂英披挂上阵、统领军队的情节，很快吸引了他的注意。
翻译向他解释剧情。蒙哥马利却认为，让女性担任元帅不合常理。他的评价相当尖锐，大意是，欣赏女人当元帅的男人和女人，都不算真正意义上的男人和女人。
熊向晖听后没有沉默。他向蒙哥马利介绍，中国革命和军队中早有女性参加战斗，人民解放军中还出现过女少将。蒙哥马利对此表示怀疑，甚至认为这会影响军队声誉。
熊向晖随即反问：“贵国女王也是女性，按照英国制度，她还是国家元首和武装部队总司令。既然如此，为什么中国不能有女少将？”
现场气氛顿时变得紧张。熊向晖的反驳并非没有依据。新中国成立后，女性在军队、政权和社会建设中的地位确实得到制度确认。1955年首次实行军衔制时，李贞被授予少将军衔，成为中国人民解放军历史上第一位女少将。她参加过革命战争，也长期从事部队政治工作，这些事实并不是舞台上的艺术想象。
问题在于，外交场合并不只是判断谁有道理。蒙哥马利的说法带有明显的个人偏见，但他毕竟是受邀来访的客人。熊向晖若当场把话说尽，虽然在口头上占了上风，却可能让原本融洽的访问出现裂痕。
周恩来很快得知了这段插曲。访问结束回到北京后，熊向晖向他汇报经过。周恩来没有肯定这种“据理力争”，反而严肃批评了熊向晖，指出外交工作要懂得求同存异，不能只顾争胜，把对方逼到无话可说。
据熊向晖回忆，周恩来还引用鲁迅的话提醒他：“辱骂和恐吓决不是战斗。”这句话的分量很重。周恩来并不是要求外交人员放弃立场，而是强调，表达立场必须服务于更大的目标，不能把一次谈话变成个人口舌上的胜负。
这场小插曲没有破坏蒙哥马利的访问安排。他继续参观工厂、城市和历史遗址，也同中国方面保持了较为坦率的交流。回国后，他评价毛泽东是“一个真正的领袖”，称周恩来了解世界事务，待人诚恳，谈话明确而敏锐，是他所见过的各国领导人中少有的人物。
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