1973年12月20日，北京，八大军区高级将领齐聚一堂。毛泽东谈到军区司令员对调时，话锋突然转到《红楼梦》，还点了许世友的名字。这个场面看似轻松，背后却不是闲聊，而是对军队干部知识结构的一次提醒。

当时的许世友，已经在南京军区担任司令员多年。他戎马半生，打仗果断，作风硬朗，在部队中威望很高。但在毛泽东看来，能打仗只是将领的一面，若不了解社会、制度和人情变化，带兵治军也容易陷入简单化。

毛泽东问许世友：“读过《红楼梦》吗？”

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许世友回答读过。再问读了几遍，他说只读过一遍。毛泽东随即指出，一遍远远不够，至少要读三遍，还谈到《红楼梦》对于认识封建社会的价值。

这番话并非针对许世友个人。解放军许多将领从战争年代走来，文化程度和阅读习惯各不相同，长期在枪林弹雨中形成的思维方式，未必适合处理复杂的政治、经济和社会事务。毛泽东提倡“文武结合”，用意正在这里。

有意思的是，许世友此前确实不太看重《红楼梦》。他曾把书中男女情爱内容看得过重，认为这类作品容易分散人的注意力。毛泽东没有当面批评他，而是从历史认识的角度说明：文学作品不只是消遣，也能帮助干部理解一个时代怎样运转。

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同一场会议上，毛泽东还提到《汉书·周勃传》，认为许世友有些像周勃。周勃是刘邦麾下的重要将领，西汉初年曾参与平定吕氏势力。这个比喻，既有肯定，也带着提醒：武将要有功劳，更要懂得政治分寸，明白军队必须置于党的领导之下。

12月22日，八大军区司令员对调命令正式公布。北京与沈阳、济南与武汉、南京与广州、福州与兰州等军区分别进行调整，部分军区司令员互换任职。此举与当时的国防形势、军队领导制度以及防止长期在一地任职所形成的惯性，都有关系。

许世友由南京赴广州，住进留园七号。这里环境清幽，花木整齐，可他观察一圈后，想的不是如何布置庭院，而是把竹林旁边划出地方养鸡，草坪改成菜地，水池用来养鱼，楼顶搭棚养鸽子。

工作人员起初有些为难。这样一来，原本规整的庭院少了几分雅致，却多了几分生活气。许世友不讲排场，认定土地不能闲着，能种菜就种菜，能养鸡就养鸡。没过多久，留园七号便有了小白菜、辣椒、茄子，也有玉米、地瓜和高粱。

他对菜地格外上心。看到有人只浇水不施肥，便提醒农家肥更实在。鸡舍也由他亲自过问，连剩下的骨头、鱼刺，都要敲碎后拌进饲料。鸡蛋多了，他却定下规矩：自己食用的不卖，若有人拿去孵小鸡，可以免费拿走。

这种做法，体现的是一名老将朴素而直接的生活观。他不喜欢空谈“高雅”，更看重能不能解决实际问题。广州任职期间，他还要求身边工作人员按规定过好组织生活。一次党小组讨论组长人选，他推门进来，没有摆首长架子，只说党内一律平等，随后用几句带着乡土气的玩笑，提醒大家把本职工作做好。

毛泽东那句“多读几遍”，许世友并没有当耳旁风。到广州后，他开始认真读《红楼梦》。由于视力不好，他常用放大镜，一边阅读，一边用红蓝铅笔作记号。读到精彩处，还让秘书孙洪宪替他抄录。

普通版本的字太小，线装本拿起来也费眼。许世友便交代孙洪宪：“精彩的地方给我抄下来，字放大些。”

孙洪宪于是把书中重要段落摘出，重新誊写，形成了一套专供许世友阅读的材料。许世友每看完一份，便在纸上写下一个大大的“许”字。这套由秘书整理、放大抄录的文本，后来被人称作许世友的“特供版”《红楼梦》，其实并非什么神秘读本，而是根据他的视力和阅读习惯编成的摘抄本。

从一位不愿多看文学作品的战将，到拿着放大镜研读古典小说，许世友的变化并不在于成了文学家，而在于他接受了一个道理：带兵打仗靠勇气，处理复杂事务还要靠见识。1980年，他担任中央军委常委；此后提出退休，回到南京。1985年，许世友在南京病逝。陪伴他晚年阅读的，正是那套由秘书一页页抄录出来的《红楼梦》。