1941年11月，山西黎城太行山深处，彭德怀、左权与八路军总部特务团团长欧致富，正面对一场围绕兵工厂展开的硬仗。山谷里没有宽阔道路，只有陡峭山崖、狭窄沟口和几条隐蔽通道。日军想夺走的，不只是一处山洞，而是八路军能够持续制造武器的能力。
黄崖洞兵工厂设在水窑沟谷，位置隐蔽，周围群山环抱。这里能够生产地雷、手榴弹和步枪，是八路军在华北最重要的军工基地之一。对日军而言，摧毁工厂，便可能削弱根据地的作战能力，因此，黄崖洞早已被列为重点目标。
标题中的“坂垣师团”，是当时部队对日军精锐部队的一种称呼，并非日军正式编制名称。此次进攻黄崖洞的日军主力，史料通常记为第三十六师团等部，兵力约五千人，装备和火力都明显强于守军。
1940年10月，日军冈崎大队曾进入黄崖洞地区，但没有找到兵工厂的准确位置。这个插曲让彭德怀意识到，敌人不会轻易放弃。1940年11月，他调总部特务团进驻，并要求把临时驻地改造成能够长期作战的防御体系。
彭德怀曾询问欧致富，若敌人投入大批兵力，部队能坚持多久，工厂设备是否来得及转移。问题看似简单，实际上已经点明了作战重点：阵地必须守住，机器必须藏好，不能让日军轻易摸到工厂核心区域。
特务团在黄崖洞整整准备了十个月。左权也多次到现场察看地形，调集工兵和炮兵协助施工。到1941年8月，黄崖洞外围已经形成两道防线、三道雷区，各主要阵地配有明暗碉堡，火力能够相互支援。
这不是把兵力平均铺在山口，而是利用地形设置纵深。南口成为敌人最容易判断、却最难突破的方向；水窑口则是通往工厂的咽喉。只要这两个位置不失，日军即使冲进外围，也很难接近机器和厂房。
1941年11月上旬，日军在太行地区展开大规模“扫荡”。外线部队不断袭扰，使敌军行动迟缓。11月7日深夜，欧致富突然接到彭德怀电话，命令预备队立即撤入黄崖洞，守备部队天亮前全部进入阵地。
部队刚完成转移，彭德怀再次来电，提醒欧致富，来犯者是曾在广志山吃过亏的老对手。欧致富回答：“请首长放心，绝不让他们占便宜。”彭德怀随即追问能守几天，左权在旁提出以五天为限。欧致富表示，战局需要时，两个五天也能顶住。
这通电话并不是临战前的客套。彭德怀和左权已经判断，敌人可能故意绕行，寻找守军薄弱处。因此，他们没有急于在外围与日军决战，而是让部分通道显得可以通过，把敌人引入预设阵地，再依托工事实施反击。
11月11日拂晓，日军在炮火掩护下进攻南口。他们赶来一群羊，企图用牲畜触发地雷。守军看穿后并未慌乱，因为前沿布置的主要是需要较大重量触发的地雷。羊群过去后，日军以为雷区已经被清除，队形逐渐展开。
日军刚进入有效射程，地雷和机枪便同时开火。密集队形在狭窄地形中无法迅速散开，冲锋很快被打断。日军退下后又组织炮击，甚至使用毒气弹。欧致富在查看阵地时中毒昏倒，醒来后仍坚持指挥，特务团的防线没有因此出现缺口。
有意思的是，黄崖洞的战斗并不只是步枪与刺刀的较量。守军只有两门火炮，炮弹数量有限，每一次使用都必须慎重。日军炮兵压制南口阵地时，欧致富请示左权是否开炮，左权的答复很明确：“十二发全部打完。”这批炮弹集中摧毁了日军的火力支撑点。
日军连续冲击数日，仅向前推进几百米。11月15日以后，敌人转向水窑口，使用火焰喷射器和燃烧弹，试图烧毁工事。八连依靠残存阵地近距离作战，多次击退进攻。山石、壕沟和通道都成了争夺焦点，阵地几度被炮火削平，守军仍没有放弃。
战斗打到第五天，工厂机器已经完成转移，彭德怀下令适时转入二线防守。这个决定并非撤退，而是作战目标已经完成后的主动调整。守军在通往厂区的道路和崖边重新布雷，留下小股部队袭扰，使日军即使占据表面阵地，也难以安全搜索。
11月18日，日军又企图攻击左会山口，掩护撤退。此前一直没有投入主战的一营抓住机会连续反击，打退多次冲锋。外线八路军同时袭击西井，迫使日军抽调兵力接应退路。夜色之中，日军开始撤离，部分部队在山路和雷区间遭到追击。
黄崖洞保卫战持续八昼夜。守军不足一个团，约一千五百人；进攻日军约五千人。战后统计，日军伤亡一千余人，八路军伤亡一百六十六人。具体数字在不同资料中略有差异，但战斗结果十分清楚：兵工厂设备完成转移，日军没有实现摧毁黄崖洞军工基地的目标，特务团也因此获得八路军总部授予的“保卫水窑立功战”锦旗。
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