公元前221年，齐国投降的消息传到咸阳，嬴政站在大殿上，看着跪了一片的大臣。从这一刻起，中原大地上头一回没了诸侯国，只剩下一个叫“秦”的王朝。他觉着“王”这个称呼不够用了，得换个更响亮的，于是取了“三皇五帝”里的两个字，自称皇帝。中国历史上第一个皇帝，就这么来了。
秦始皇坐上那个位子之后，干的事一件接一件。先是不让底下人再叫自己什么“寡人”，改称“朕”。接着把全国分成三十六个郡，郡下面再设县，地方官由朝廷直接任命，干不好就撤。以前那种父传子的分封制，他不玩了。这套办法一直用到清朝，中间两千多年，骨架子没怎么大改。
统一六国打完仗，兵器收上来，熔了之后铸成十二个铜人，搁在咸阳宫里。度量衡统一，车轴间距统一，连文字都统一成小篆。这些事看着琐碎，可要没有这些，各地的人各写各的字，各量各的布，做生意、发政令都费劲。他还修了从咸阳通到各地的驰道，宽五十步，两边种树，搁那会儿就是高速公路。
北边匈奴闹得凶，他派蒙恬带三十万大军打过去，把河套一带收回来。又征了几十万人，把原来燕、赵、秦三国的旧城墙连起来，修成了西起临洮、东到辽东的万里长城。南边也没放过，派兵平定百越，设了桂林、象郡、南海三郡。疆土是大了，可老百姓的徭役也重了。修长城、修驰道、修阿房宫、修骊山陵，每一项都要人，人不够就征。
秦始皇活着的时候，天下还压得住。那些六国旧贵族心里不服，可不敢动。公元前210年，他死在出巡路上，事情就变了。赵高跟胡亥合谋，逼死扶苏，把胡亥扶上了位。胡亥这个皇帝当得糊涂，整天在宫里享乐，朝政全交给赵高。赵高指着一头鹿说那是马，满朝文武没人敢吭声。这事传出去，天下人就都看明白了，秦朝的气数快到头了。
果然，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，喊出“王侯将相宁有种乎”。各地跟着闹起来，六国旧贵族也趁机复国。刘邦从沛县起兵，项羽从会稽起兵，两路人马一路往西打。公元前207年，刘邦先进了咸阳，子婴投降，秦朝就算完了。从统一到灭亡，满打满算十五年。
一个朝代活这么短，可它留下的东西，后面两千年都在用。郡县制、皇帝制、统一文字度量衡、修长城御外敌，这些事有的是它开的头，有的是它头一回大规模干成。秦朝像是个急性子，把几百年该慢慢做的事，全挤在十几年里干完了。力气用得太猛，自己先散了架，可架起的那个模子，后面的人接着往里填东西。
今天说起秦朝，绕不开“暴政”两个字。修长城累死多少人，焚书坑儒烧了多少书，史书上写得清楚。可要是没有它把那些乱七八糟的诸侯国收拢成一个整体，后面两千年的中国，恐怕是另一个样子。功过摆在一起，谁也没法轻轻松松一句带过。
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