1162年六月，临安宫城之中，55岁的宋高宗赵构颁下诏书，将皇位交给养子赵昚，自己退居太上皇。这个决定看似突然，实际上早有伏笔：外有金国压力，内有继承难题，而赵构本人也已经厌倦了长期处在危局之中。
赵构原本不是最有希望继承皇位的皇子。宋徽宗有众多儿子，他排行第九，生母韦氏在后宫的地位也不高。靖康元年，也就是1126年，金军南下，赵构奉命出使金营，行至磁州时被宗泽劝止，这次偶然的停留，使他避开了开封陷落后的大劫难。
1127年，金军攻破东京，宋徽宗、宋钦宗以及大量宗室被掳往北方。赵构成为北宋皇室中少数幸存、又拥有政治资格的成年皇子。同年五月，他在应天府即位，南宋由此建立。
皇位带来的并不是安稳。金军不断追击，赵构先后渡过长江，辗转扬州、镇江、明州，甚至曾乘船入海避敌。建炎年间的南宋，朝廷迁徙频繁，皇帝的车驾常常没有固定方向。
有一次，金军逼近扬州，赵构仓促渡江。史书对这段经历多有记载，后世也常把它视为赵构性格转变的关键。此后，他对战争极为敏感，对北伐尤其谨慎。韩世忠、岳飞等将领能够击退金军，却很难改变皇帝对风险的判断。
赵构并非完全不想打仗。南宋初年，他需要依靠将领的战功稳住局面，也曾任用岳飞、韩世忠、刘光世等人抗金。但在他的心里，军事胜利更多是换取谈判空间的手段，而不是收复中原的长期国策。
这也是秦桧能够重新进入权力核心的重要原因。秦桧在金军南侵后回到南宋，主张与金议和，迎合了赵构的基本诉求。绍兴年间，宋金之间反复交战，议和与主战两种路线始终拉扯，直到金国政局变化，谈判才出现机会。
1141年，宋金达成绍兴和议，南宋向金称臣纳贡，疆界大体以淮水一线划分。岳飞被解除兵权，随后以“莫须有”等罪名下狱，于1142年遇害。赵构没有留下亲自下令杀害岳飞的明确诏书，但他支持秦桧主导的政治处理，并批准了对岳飞的处置，这一责任无法回避。
和议带来了相对稳定的局面，却没有消除赵构的疑虑。1155年秦桧去世后，赵构曾公开表示，秦桧所做的议和，本来就是奉行自己的意旨。话说得很明白：秦桧是执行者，真正决定南宋路线的人仍是皇帝。
然而，和平并不牢靠。1161年，金海陵王完颜亮大举南侵，宋金战事再次爆发。赵构一度担心临安和建康失守，甚至考虑入海避敌。陈康伯等大臣劝他稳定朝局，南宋军民也在采石等地击败金军。完颜亮最终死于金军内部兵变，南宋才渡过危机。
这场战争使赵构遭遇严重的政治打击。他苦心维持的和议被金国撕毁，过去对议和的判断显得十分被动。更关键的是，赵构已经没有亲生儿子可供继承皇位。
赵构曾有一个儿子赵旉。1129年苗刘兵变时，赵旉被拥立为帝，兵变平定后又回到太子位置，但同年七月因病去世，年仅两岁。此后赵构再未有亲生儿子，后宫虽不断增添妃嫔，继承人的问题始终没有解决。
无子，意味着皇位必须从宗室中选择。北宋皇室大多在靖康之变中被掳，赵光义一脉留在南方的合适人选很少。相较之下，宋太祖赵匡胤一脉的宗室在南方保存较多，于是赵构从太祖后裔中挑选养子。
赵构先后收养宗室子弟，经过比较，逐渐将赵伯琮留在身边培养。此人后来改名赵昚，即宋孝宗。赵昚并非赵构的亲生儿子，而是宋太祖赵匡胤的七世孙。赵构迟迟不立太子，正是因为仍不甘心放弃亲生继承人的可能。
到了1160年前后，赵构已经年过五十，终于明白亲生皇子的希望极为渺茫。赵伯琮被立为皇子，改名赵玮，封建王。此举说明，继承问题不再是暂时安排，而是南宋皇权必须面对的现实。
1162年五月，赵构立赵昚为皇太子；六月，正式禅位。诏书中主要说自己久倦政务，并没有大谈岳飞之死、和议得失或金军南侵。对皇帝而言，禅位需要一个体面的理由，继承安排则早已完成。
退位后，赵构居住在德寿宫，赵昚对他十分恭敬。赵构仍保有太上皇的尊荣，生活优厚，政治上却逐渐退到幕后。1187年十一月，赵构在临安去世，享年80岁。他留下的皇位，最终由赵匡胤一脉的后裔赵昚承接。
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