随着西尼罗河病毒病例上升，美国科学家借助鸡群发出预警。鸡可以检测出病毒阳性，却不会传播病毒，因此成为监测蚊媒疾病的理想预警系统。美国疾病控制与预防中心今年7月警告称，部分州的西尼罗河病毒传播季异常提前启动，初夏报告的病例数为2004年以来同期最多。特拉华州因此再次将目光投向鸡群。
特拉华州自然资源与环境控制部蚊虫防治部门负责人汤姆·莫兰形象地比喻这些鸡群：“它们有点像矿井里的金丝雀。”这些被称为“哨兵鸡”的鸡群，是蚊媒疾病的早期预警工具，尤其用于监测东部马脑炎和西尼罗河病毒。鸡群能够预测病毒活动的增强时间，帮助政府部门有针对性地开展灭蚊行动，并提醒公众采取防护措施。医生在患者出现类似流感症状时会提高警惕，尤其是在非流感季节，从而更快作出诊断。兽医则确保马匹按时接种疫苗。
莫兰解释说，鸡本身是“终末宿主”。它们可能检测出病毒阳性，却无法传播疾病，因此很适合作为哨兵动物。特拉华州自20世纪80年代初开始实施这一项目，目前在全州20个地点各饲养4只鸡。这种方式技术门槛相对较低，但对于监测可能致命的病毒非常有效。莫兰称这种方法是“老派的黄金标准”。一些州已转而检测蚊虫样本，因为这种方法发现病毒的速度可能更快；鸡被蚊子叮咬后，通常约需一周才会产生抗体。
特拉华州曾同时尝试这两种方法，最终决定只保留鸡群监测。莫兰指出：“有时鸡能发现某一地区的病毒活动，而蚊虫样本没有发现。”与蚊子不同，鸡不会飞走，因此工作人员能够确定，携带病毒的蚊子就在该地点活动。莫兰补充道：“这能提供更具针对性的信息。我们会利用这些信息，尽量降低发生人类病例的风险。”随着迁徙鸟类将病毒传给蚊子，病例通常会从北向南陆续出现。特拉华州的病毒传播季一般从8月初开始。
如果出现其他蚊媒疾病，也可以对鸡进行相应检测。2000年西尼罗河病毒开始在特拉华州出现时，官员最初检测死亡的野鸟以确认其是否携带病毒；不久后，他们开始检测哨兵鸡。一些地区还会检测其他蚊媒疾病，例如圣路易斯脑炎。莫兰说，如果邻近州发现了这类病原体，“我们或许能很快做好准备，并开始在这里进行检测”。
数十年来，通过哨兵鸡收集的病毒活动数据，对于建立预测某一传播季严重程度的模型十分重要。佛罗里达大学昆虫学和线虫学副教授林赛·坎贝尔的研究正聚焦于此。她将佛罗里达州卫生部门和蚊虫防治项目保存数十年的纸质记录数字化，同时结合气温、降水、土地覆盖等环境数据，以及电子观鸟平台等公众科学数据，追踪鸟类迁徙模式。
此类疾病的传播可能受多种因素影响，包括蚊子、鸟类和其他动物等宿主，以及环境条件。因此，预测某一年的病毒会有多严重并不容易。不过，这些模型正在研究，例如4个月、6个月或12个月前的天气模式或气温，是否会影响某一病毒传播季的严重程度。坎贝尔说：“对于东部马脑炎病毒等一些病毒，我们发现它与一种特定景观类型存在强关联，而这种景观与传播病毒的蚊种有关，这对该病毒非常重要。”至于西尼罗河病毒，研究人员已识别出一些规律：在鸡开始出现阳性检测结果前数月，降水和气温模式会呈现特定特征。
坎贝尔谈及哨兵鸡时说：“这些项目能够提供的信息确实无可替代。”古拉尼克表示赞同：“这是一种很聪明的方法，能够收集有关实际情况的高质量信息。”数十年来，官员不断尝试新方法，并逐渐摸索出更有效的做法。特拉华州项目启动后的头几年，使用的是白来航鸡，但莫兰形容它们“非常好动”。这些鸡经常试图逃跑，钻进灌木丛和树林。
莫兰回忆道：“那简直像《洛奇》里的场景，你追着鸡跑，却根本抓不住。”有时，工作人员要花一个小时才能把鸡找回来。后来改用罗得岛红鸡后，工作顺利得多。官员同样尝试过其他追踪蚊媒疾病的方法，包括一项提出用蜂蜜诱捕器捕捉蚊虫的研究项目。莫兰表示：“我们一直在寻找：有没有更好的、更快的、更便宜的、更准确的方法，能不能兼顾这些条件？大家都在不断推动工作向前发展。”但至少目前，鸡仍是这一监测体系的主角。
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