1934年12月中旬，湖南道县山区，一副担架在山路上颠簸。担架上的人腹部中弹，脸色苍白，却始终没有昏死过去。他叫陈树湘，是红三十四师师长，也是湘江战役中那支“绝命后卫师”的指挥员。
保安团士兵起初并不知道他的身份，只当他是一个负伤的红军军官。等到陈树湘主动说出“我是红军师长”时，押送他的营长何湘顿时喜出望外。在那个时候，能够活捉一名红军师长，确实足以成为邀功请赏的资本。
然而，何湘没有想到，这名伤员看似已经失去反抗能力，心里却早已作出了决定。
陈树湘出生于1905年，湖南长沙县福临镇人。家境贫寒，幼年便给人放牛做工。因为没有条件进学堂，他常把牛拴在私塾附近，趴在窗外偷听先生讲课。识字不多，却很早懂得了求知的分量。
后来，家乡遭遇灾荒，陈家迁到长沙小吴门外，以种菜为生。清水塘一带水源方便，他每天挑水、整地、挑菜进城，过着普通菜农的日子。
有意思的是，1921年前后，毛泽东、杨开慧居住在清水塘附近。陈树湘常与他们交谈，接触到关于社会变革和革命的道理。据相关回忆，他原名“春伢子”，后来改名“树湘”，这个名字也寄托了在潇湘大地有所作为的期望。
十六岁时，陈树湘开始参加革命活动。此后的道路并不平坦，他做过地下工作，也经历过北伐战争、南昌起义和秋收起义。进入井冈山根据地后，他长期在战斗中磨炼，逐渐从一名青年成长为能够独当一面的指挥员。
陈树湘有一个特点很突出：敢打，更能在危急时刻稳住部队。中央苏区多次反“围剿”作战中，他承担过硬仗、恶仗。1934年3月，他出任红三十四师师长。这支部队隶属红五军团，作风顽强，官兵之间纪律严明，后来被称为“钢铁之师”。
1934年10月，中央红军开始长征。国民党军队判断红军将向西转移，于是在湘江一线调集重兵，设置封锁线。1934年11月底，红军主力抵达湘江上游，渡江行动随即变成一场争分夺秒的生死突围。
红三十四师接到的任务不是抢占城市，也不是追击敌军，而是挡住追兵，掩护中央纵队和大部队渡江。六千名左右的战士，被部署在湘江东岸及其外围阵地，面对的是数量远远超过自己的敌军。
陈树湘明白，这个任务很可能意味着全师覆没。他没有把困难说得轻描淡写，只是对部下表示：“主力未过江，三十四师不能离开。”
从蒋家岭、永安关一带，到湘江沿岸，红三十四师不断运动防御。敌军炮火猛烈，部队伤亡迅速增加。阵地丢了再夺，人员少了再补，能够作战的干部和老兵一批批倒下。
湘江水面并不宽，却成了许多红军战士无法跨越的生死线。红军主力陆续渡江后，三十四师仍在东岸坚持，吸引和牵制了大量追兵。浮桥曾被紧急搭起，但很快遭到炮火和空中袭击，渡江计划被迫中断。
任务已经完成，继续留在江东只有一个结果。陈树湘烧毁文件，带领余部向湘南山区突围，准备依靠地形开展游击。等到部队冲出重围时，原本六千人的师只剩下两百人左右。
这支残部继续在道县一带转移。陈树湘腹部中弹后，用皮带扎紧伤口，仍躺在担架上指挥。面对敌军追击，他还安排参谋长王光道率一部分人先行，自己带少数战士吸引敌军。
“我行动不便，不能拖住大家。”这是他作出分兵决定时的意思。
不久，抬担架的警卫员在交火中牺牲，陈树湘从担架上跌落，因失血过多昏迷。道县保安团搜山时将他发现，并把他当作重要俘虏押走。
被抬往长沙途中，担架在路旁停下休息。陈树湘趁看守松懈，将手伸进腹部伤口，扯断肠子，以这种极端方式结束了生命。1934年12月，他牺牲时年仅29岁。
敌方后来将他的头颅割下，悬挂在长沙小吴门外示众。城墙附近，正是他家人曾经生活过的地方。一个种过菜、挑过水的青年，最终以红军师长的身份倒在湘江与潇湘山道之间。红三十四师几乎全军覆没，却为中央红军主力渡过湘江争取了宝贵时间。
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