北周大统七年，也就是541年，般若寺一间客房里，山东女子吕苦桃刚生下一个男婴。接生的尼姑看了一眼，脸色骤变，随即发出惊叫。产妇受到惊吓，竟一度想把孩子丢弃，幸亏寺中主持智仙及时赶到，将婴儿抱了下来。
这段故事流传很广，但其中“扔地上”“满身龙鳞”的细节，主要来自后世史书中的祥瑞叙述，并不能完全当作实录。古代帝王登基后，常有人为其补写神异出生，以说明天命早有安排。杨坚的出生传说，也带着鲜明的时代印记。
关于他的相貌，史料确实有不同寻常的描述。《隋书》称他“额上有五柱入顶，目光外射”，意思是额头骨相突出，目光锐利。后世演绎成“头生龙角、身披龙鳞”，越传越奇。放在当时的观念里，这样的孩子很容易被视为异象，甚至被当成不祥之人。
吕苦桃当时寄居寺中生产。她的丈夫杨忠，是西魏、北周时期的重要将领，出身弘农杨氏，后来因军功受到重用。夫妻二人多年随军辗转，家世和前途都不算寻常，却没有料到，刚出生的儿子会因为外貌引来如此大的恐慌。
智仙没有把孩子看成妖异，反而认为他有贵相。她对吕苦桃说：“孩子留在寺里，我来照看。”这句话未必真是原话，却符合故事的核心：杨坚幼年确实曾由尼姑智仙抚养，直到年纪稍长才回到父母身边。
杨忠见到儿子后，也不可能真的因为相貌将他舍弃。这个父亲给孩子取名杨坚，字那罗延，寄托的是坚固、强健之意。名字很朴素，却像是对现实处境的回应。一个被传说包围的孩子，能不能活下来，靠的还是家人的保护与自身的成长。
关于杨坚七岁前后“身上长鳞、后来脱落”的说法，缺少可靠旁证。较为可信的是，他小时候长期生活在寺院，性格沉默，和同龄人交往不多。回家后，他接受教育，逐渐显露出沉稳寡言的一面。相貌成为别人议论的话题，能力却决定了他能走多远。
杨坚真正进入权力中心，靠的不是所谓龙相，而是门第、军功和婚姻关系共同形成的政治基础。杨忠后来受封随国公，杨坚承袭爵位。北周武帝宇文邕为了巩固宗室与功臣之间的联系，将杨坚的长女杨丽华嫁给太子宇文赟。
这桩婚姻让杨家靠近皇室，也让杨坚置身于北周政治风暴的中心。宇文邕于578年去世，宇文赟继位。宇文赟沉湎享乐，继位不久便把皇位传给年幼的儿子宇文阐，自己退居太上皇。朝政实际落到几方势力争夺之中，杨坚由此获得了施展手腕的机会。
580年，北周内部爆发尉迟迥等人的反抗，杨坚率军平定局势，威望迅速上升。581年，杨坚迫使静帝宇文阐禅让，正式建立隋朝，年号开皇。隋文帝杨坚时年四十岁，距当年寺中那个被嫌弃的婴儿，已经过去整整四十年。
隋朝国号源自杨坚的爵位“随国公”。“随”字本有跟随之意，杨坚认为不够吉利，便改作“隋”。这个改字动作看似细小，却说明他非常在意新王朝的象征意义。新朝必须摆脱北周旧制，也要让天下相信，政权更替已经完成。
杨坚即位后，着手整顿制度，确立三省六部制的基本格局，裁减地方冗官，统一度量衡，修订律令。开皇年间的法律相较北周，减少了许多酷刑，对死刑审理也更加谨慎。对刚经历长期分裂的北方社会而言，这些措施并非装点门面，而是重建秩序的实际手段。
他还推行均田、租调等政策，减轻民众负担，提倡节俭。隋文帝本人生活俭朴，宫中用度受到严格限制，官员不得任意铺张。更重要的是，他开创并完善了以考试选官的制度雏形，虽然后世成熟的科举制并非一日形成，但隋代确实迈出了关键一步。
开皇九年，也就是589年，隋军灭陈，结束了自西晋末年以来持续近三百年的长期分裂。南北重新归于一个政权，户籍、法律和行政体系得以整合。杨坚因此被后世视为统一中国的重要皇帝，与秦始皇并称，并不只是因为出生传说，而是因为他确实完成了制度重建与国家统一。
只是帝王晚年同样复杂。隋文帝后期逐渐疏远旧臣，继承问题反复变化，最终由杨广成为太子。604年，杨坚病逝，享年六十四岁。那个曾被传作“丑得像妖怪”的婴儿，留下的真正印记，不在额头的异相，而在统一、制度与隋朝短暂而强盛的开端。
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