欧洲媒体9月14日报道称，美国研究团队将135个未包装的人工晶状体送往国际空间站，它们在近地轨道环境中暴露了大约六个月，随后返回地球进行分析。美国的一个研究团队将用于白内障手术的人工晶状体放置在国际空间站外部，以查明未来手术所需的植入物是否能承受前往火星等地的旅程。

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这项研究背后的研究人员认为，有人在其有生之年将需要在火星上进行白内障手术。美国伯克利眼科中心的眼科外科医生兼研究主任摩根·米凯莱蒂说道，“火星过境可能需要近一年的时间，为了视力受限的白内障、损伤或其他需要手术的眼部问题而返回地球可能是不现实的。最终，治疗将需要在患者所在的地方进行。”

当眼睛的自然晶状体变得混浊时，就会形成白内障。在手术期间，医生会摘除该晶状体，并用一种称为人工晶状体的透明人工晶状体进行替换。在距离地球数百万公里的地方做同样的事情，需要有人能够执行手术，以及设备、无菌用品和在旅途中幸存下来的植入物。

这个想法也源于米凯莱蒂自童年以来就有的迷恋。他说，“只要我有记忆，我就一直对太空着迷，一旦我成为一名眼科医生，这种迷恋就演变成了一个更实际的问题。我能在太空中进行手术吗？”

在名为JAMES的项目中，该团队将135个未包装的人工晶状体送往国际空间站。它们在空间站外部的三个位置度过了大约六个月，使它们暴露在不同的条件下——其中一个面向高反应性的原子氧，另一个接收来自太阳的大量紫外线辐射，第三个则部分免受这两者的影响。

另外45个未包装的晶状体留在地球上作为对照。

太空晶状体返回后，犹他大学因特山眼科研究中心的一个团队检查了其中的61个，并将其与留在地球上的20个晶状体进行了对比。大多数暴露于太空的晶状体（61个中有42个）未显示出明显变化。在其余的19个中，8个丙烯酸晶状体出现了裂纹和表面粗糙度，这与原子氧造成的侵蚀一致；而5个出现了黄色变色，并且在某些波长下透过的光更少。所有6个光调节晶状体（植入后可通过紫外线进行微调）都出现了不寻常的鹅卵石状或“气泡膜”外观。研究人员目前尚不清楚原因。

研究人员提醒，这并不意味着白内障植入物在前往火星的旅途中一定会受损。这些晶状体被故意不加包装并直接暴露在空间站外部的恶劣环境中，以确定它们可能如何失效。实际上，它们将在航天器内部受到保护进行旅行。下一步是确定它们需要多少包装和屏蔽，同时不增加不必要的重量和体积。

在地球之外进行白内障手术仍然是一个遥远的愿景。该实验测试了人工晶状体如何承受太空条件，而不是手术本身是否可以在那里安全进行。研究人员目前也不知道在某些晶状体中发现的变化是否会影响视力或使其无法使用。