2005年，湖北钟祥郢靖王墓进行抢救性发掘时，考古人员在墓葬耳室内发现了数具女性遗骸。墓主人朱栋是明太祖朱元璋第二十四子，生于1388年，死于1414年，谥号郢靖王。与他合葬的女性，除了王妃郭氏外，另有数名身份疑似侍妾的女子。
这处发现之所以引起关注，不只是因为墓中出现了多具女性遗骸，更在于部分骨骼呈现出双腿分开的状态。有人据此断定，她们下葬前曾经剧烈挣扎，甚至进一步推测是被活埋。这样的说法传播很广，却不能直接当作考古结论。
骨骼姿态，不能简单等同于死者临终姿势。
人在死亡后，肌肉会逐渐松弛，关节失去支撑。棺木腐朽、墓室塌陷、积水冲刷，都会使骨骼发生位移。尸体软组织腐烂后，原本由衣物和肌肉维持的姿态也会改变。仰身安放时，双腿自然向两侧倒伏，并不罕见。
墓葬遭到盗扰或后世施工影响，也可能改变遗骸位置。要判断一个人是否生前遭受暴力，考古人员还要观察骨骼上有没有新鲜骨折、锐器伤、束缚痕迹，结合棺椁位置、随葬品和墓葬层位分析。仅凭“双腿分开”，证据远远不够。
殉葬制度本身，确实极其残酷。商代贵族墓葬中，常能发现大量殉葬者。甲骨文和考古材料表明，奴隶、俘虏以及墓主的近侍，都可能被作为殉葬对象。《墨子·节葬》记载，天子殉葬人数多时可达数百，将军、大夫也有数人或数十人。
这种制度背后，是古人把墓葬视作死者在另一个世界的居所。活着时拥有的车马、侍从和财富，死后也要继续拥有。死人不能独居，便让活人陪葬。这种观念在先秦长期存在，但并非每个时代、每个地区都一成不变。
秦国秦武公死于公元前678年，史书记载有六十六人从死。到了秦献公元年，也就是公元前384年，秦国正式宣布“止从死”。此后，活人殉葬在制度层面受到抑制，陶俑、木俑逐渐成为替代品。秦始皇陵兵马俑，正是这种变化下的产物之一。
不过，制度被废除，不等于现实中立刻绝迹。秦始皇死后，《史记》记载，后宫中没有子女的宫人被要求从死，死亡人数很多。这说明皇权意志足以突破旧有禁令，也说明所谓“废除”，往往取决于统治者是否真正执行。
汉代以后，官方大规模人殉明显减少。汉宣帝时期，胶东康王刘寄的儿子刘贤，曾因让宫人殉葬受到追责。曹操临终前还留下安排，让妻妾居住在铜雀台一带，并从事纺织等事务，没有要求她们陪葬。唐宋时期偶有自尽殉情或个别殉葬，但与先秦的制度性杀殉已不能同日而语。
明初却出现了反复。朱元璋去世于1398年，宫人殉葬的记载见于明代史料。明成祖朱棣死于1424年，也有妃嫔被迫殉葬。明仁宗、明宣宗时期，这种做法仍未完全停止，宫廷中的女性常常没有选择自身命运的权力。
郢靖王朱栋死于永乐十二年，即1414年，正处于明初殉葬风气仍然存在的阶段。墓中女性遗骸的身份，需依据墓志、葬制和骨骼鉴定综合判断，不能只凭年轻女性这一点，就断定她们全是“妃子”，更不能把每一具遗骸都解释成活埋。
值得一提的是，明英宗朱祁镇在天顺八年，也就是1464年，正式下令停止宫人殉葬。他说：“用人殉葬，吾不忍也。”这道诏令具有明确的制度意义，此后明朝宫廷不再以旧制强迫妃嫔殉死。
至于“双腿分开”背后的故事，最稳妥的答案并不是传奇性的挣扎场面，而是遗骸变化的复杂性。她们或许确实是在强制命令下失去生命，但骨骼最终呈现的姿态，可能经过了死亡、入殓、腐败、塌陷和盗扰等多重改变。把一处姿势直接说成临终抗争，既超出了材料能够证明的范围，也容易把严肃的考古发现变成未经证实的宫闱故事。
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