1937年南京沦陷，日军制造骇人听闻的南京大屠杀之后，日军第13师团主力沿津浦铁路大举北上，意图联合华北日军南北夹击徐州，打通整条津浦线，进而掌控整个华东战局。位于安徽嘉山县的明光，倚靠淮河支流池河，既是津浦线上的交通枢纽，也是淮河南岸的天然屏障，由此爆发的明光阻击战，又称池河阻击战、池淮阻击战，被《新华日报》评价为可以比肩淞沪、忻口会战的第四次大战。
战局危急临危受命，新军布阵扼守池河天险
南京失守之后，中国军队主力后撤至浙皖腹地，淮河沿线防务出现巨大真空，日军荻洲立兵的第13师团趁机挥师南下，计划快速渡过淮河直取徐州。
一旦津浦南段被日军完全掌控，南北日军将会顺利合围，第五战区的防御布局将面临全线崩溃的风险。
在此紧要关头，李宗仁迅速作出战略部署，将刘士毅的第31军调往滁州至明光一线，与于学忠第51军、徐源泉第10军共同组建淮南兵团，依托池河河道构筑纵深防线。
第31军是抗战爆发后仓促组建的部队，兵员大多为广西征召的新兵，纸面战力并不突出。
军长刘士毅曾留学日本军校，深知己方武器装备远不及日军精锐师团，硬碰硬的阵地战只会造成无谓伤亡，于是确定避实就虚、袭扰拖延、机动防御的作战方针。
开战之前，中国军队主动炸毁明光铁路大桥，切断日军铁道补给，同时分兵驻扎池河两岸，以小股部队不断游击袭扰。
1937年12月20日日军占领滁县，向张八岭、自来桥推进时，31军135师不断派出小分队夜袭骚扰，双方在这一区域僵持一月之久，日军的快速突进计划首次遭遇挫败。
待到东北军51军抵达淮河后方布防，31军的作战压力得以缓解，一场精心设计的反击计划已然酝酿成熟。
巧设空城夜袭破敌，一战收复明光重镇
1938年1月14日，日军沼田德重第26旅团兵分两路，同时进犯定远与明光，战局骤然升级。
刘士毅看破日军急于速胜的心态，大胆上演战地空城计：主动将主力部队向定远方向转移，只留下战力最强的138师在池河东岸布防，同时将大部兵力隐蔽埋伏在明光城郊马岗、魏岗一带，故意让出明光城区，引诱日军入城。
日军侦察后判定城内守军兵力空虚，先头部队轻易进驻明光，将士以为拿下一处战略要地，入夜之后便放松戒备，埋锅造饭、安营休整。
趁着夜色掩护，刘士毅集结埋伏部队骤然发起反攻，全城瞬间枪声四起，近距离的肉搏厮杀令日军溃不成军。
经过通宵激战，至1月15日拂晓，城内驻守日军被大部歼灭，仅有百余名残兵仓皇逃窜，中国军队成功收复明光。
出于整体战略考量，李宗仁并未要求31军固守城池，而是下令主动撤出明光，拉长日军的补给战线。
1月18日日军重兵反扑再度占领明光，最终只得到一座毫无物资的空城，大量弹药与兵力被白白消耗，日军指挥官的作战节奏彻底被我方打乱。
七日池河浴血死守，以血肉换得战略良机
自1月23日开始，日军增援部队陆续抵达，冒着风雪分三路强渡池河，持续七天的池河核心血战正式打响。
日军依靠战机、重炮与坦克协同作战，对梁山、西街渡口、池河镇多处阵地轮番强攻。
1月26日，日军10余架飞机配合地面重炮，将池河西岸工事尽数摧毁，渡河日军一度突破防线，中国军队824团官兵数次与敌军贴身肉搏，最终在友军809团支援下收复失地。
随着战事持续，中国军队各部连续昼夜作战，士兵身心俱疲，伤亡不断扩大。
29日后，日军开始迂回包抄五里墩守军两翼，31军在无后备援军的情况下，依托夜色有序分批后撤，转移至新的防御阵地；131师更是以十倍于敌人的伤亡坚守两日，掩护全军安全撤离。七天作战之中，中国军队伤亡过半，仅135师伤亡、失踪人数便达1182人，却累计歼灭日伪军2000余人。
整场明光阻击战结束后，中国军队持续且战且退，硬生生将日军进军淮河的时间拖延了40天。日军原本制定的南北夹击徐州的时间表彻底作废，华北孤军的态势已经形成。
此战之后，日军元气大伤，短期内无力发起大规模进攻，国民政府得以从容调集各路主力，在台儿庄地区完成战略集结。
结语
明光阻击战不是一场完美的歼灭战，中国军队最终主动放弃前沿阵地向后转移，却有着无可替代的战略价值。正如李宗仁在回忆录中所言，日军徐州的合围计划，一阻于明光，再挫于临沂，三阻于滕县，足以证明此战在徐州会战体系中的关键地位。一支由新兵组成的桂系军队，凭借指挥官的智谋与士兵的血性，以弱御强、灵活作战，打破了日军不可战胜的神话，也印证了《新华日报》的评价：中华民族绝不会被野蛮武力所征服。
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