元光四年（前131）夏天，长安丞相府张灯结彩。丞相田蚡娶了燕王刘定国的女儿，老太太王太后下了一道诏，列侯宗室都得去道贺。窦婴（魏其侯）在门口拉上灌夫，要一起赴宴。灌夫摇头：我几次喝酒失态得罪过丞相，这回又跟他结下了仇，不去。窦婴说：事已解了。硬把他拽了进去。
酒过三巡，田蚡起身敬酒，满座的列侯宗室都离开席位、低头伏身，不敢仰视。轮到窦婴敬酒，座中只剩几位故人起身回避，其余的人，都只是半跪着应个礼，没那么恭敬。灌夫看着，心里发堵。
灌夫起身行酒，走到田蚡面前。田蚡跪坐着说：我喝不下了。灌夫嘻笑着回了一句：将军，贵人也，这杯您随意吧。田蚡还是不肯。行酒到临汝侯灌贤，灌贤正跟程不识凑在一起咬耳朵，也没起身回避。灌夫一肚子火正没处发，指着灌贤骂道：你平日把程不识贬得一文不值，今日长辈敬酒，你倒学起女儿家嘀嘀咕咕耳语！田蚡打圆场：程不识、李广都是东西两宫的卫尉，你当众羞辱程将军，也不替李将军留点余地？灌夫把话顶回去：今日斩头陷胸，何知程李乎！
座中的人纷纷借故起身更衣，一个个溜走。窦婴把灌夫拽出门。田蚡这下真急了，怒道：这是我的过错，把灌夫娇惯坏了。命骑士扣住灌夫。灌夫要走，走不脱。籍福起身打圆场，按着灌夫的脖子让他给丞相赔罪，灌夫越按越犟，偏不赔。田蚡挥手，命人把灌夫捆了，塞进传舍，叫来长史，一字一句：今日召宗室，是有诏的场合。于是弹劾灌夫犯了骂座不敬之罪，关进居室，又翻出他从前的事，派吏分头搜捕灌氏一族，一个个全判成弃市罪。一桩婚宴上的口角，眨眼就成了族诛大案。
灌夫是谁：一个把"不爱听奉承"当名片的将军
灌夫是颍阴人，本姓张，父亲张孟是颍阴侯灌婴的舍人，因功被抬举到两千石，才改姓灌。吴楚七国之乱那一年，父亲灌孟战死军中。灌夫不肯随丧归家，放话要取吴王或吴将军的头来报父仇。他披甲持戟，募了数十人冲出壁垒，独有两个壮士和十几个家奴跟着他冲进吴军营中，格杀数十人，最后只他一人单骑返回。身上中了十余处伤，靠一帖万金良药才活过来。经此一役，灌夫名闻天下，做了中郎将，后来又做到淮阳太守、太仆。
可他有个改不掉的性子：刚直使酒，不好面谀。对权贵，嘴上不饶人；对贫贱的，反倒格外敬重，与对方平起平坐。他不喜文学，专好任侠，一口答应的事绝不反悔。家累数千万，食客数以十百计，田地园林、宗族宾客在颍川横行霸道。颍川有童谣：颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏族。意思很直白，灌家的荣辱，全系于上头的脸色。
后来灌夫失势，窦婴也失了势。窦婴是窦太后的堂侄，景帝时期望最高，平吴楚时拜过大将军，做过丞相，因崇儒触怒好黄老的窦太后，被罢相回家，门庭冷落。两个人，一个缺人脉，一个缺钱，彼此需要，又都咽不下那口气，于是依偎取暖，游如父子。灌夫成了窦婴家里唯一不肯走的客人，窦婴也靠着灌夫这条通道，跟列侯宗室通声气。
窦婴为什么拼了命去救他
妻子拦他：灌将军得罪了丞相，又跟太后家的人作对，你还救他？窦婴说：侯爵是我自己挣来的，也是我自己丢的，没什么可恨。我总不能眼睁睁看着仲孺一个人死，我独自活着。他躲在家眷背后，偷偷溜出去上书陈情。
武帝接见了窦婴。窦婴把灌夫的事讲得细，说他是醉酒失态，罪不致死，是丞相拿别的事硬栽给他。武帝听完"上然之"，点头同意，还赐了饭食，说了句很关键的话：东朝廷辩之。到太后住的长乐宫东朝去，当廷对质。
东朝廷辩：满朝文武，谁都不敢开口
东朝之上，窦婴先是盛推灌夫，说他父亲战死、自己扛戟冲阵、身被数十创、名冠三军，是天下的壮士；只为争一杯酒，不该拿别的过错杀他。田蚡则把灌夫说成横恣乡里、侵夺细民、家累巨万、凌轹宗室、罪逆不道。两边越说越僵，窦婴说不过，转头揭田蚡的短处。田蚡反手一记重拳：
天下幸而安乐无事，我田蚡身为肺腑之臣，所好不过音乐狗马田宅。可我爱的那些倡优巧匠，比不过魏其、灌夫日夜招聚天下豪杰壮士，跟他门议论，腹诽心谤，抬头不看天、低头只画地，窥伺两宫之间，盼着天下有变、好立大功。臣不知魏其他们还要干什么。
这话是诛心之论，直接把窦婴灌夫说成蓄谋造反的野心家。武帝转向满殿的朝臣，问：两人孰是？
御史大夫韩安国，人送外号"善滑"，他给出了一个让所有人都挑不出错、却又等于什么都没说的答案：魏其说灌夫父亲战死、身被数十创、名冠三军，这是天下壮士，非有大恶，争杯酒不足引他过诛之，魏其言是也；丞相也说灌夫通奸猾、侵细民、家累巨万、横恣颍川、凌轹宗室、侵犯骨肉，此所谓枝大于本、胫大于股，不折必披，丞相言亦是。唯明主裁之。两边都对，请圣上自己裁决。
主爵都尉汲黯，站在窦婴一边；内史郑当时，起初也站在窦婴一边，可开口时却不敢坚持，支支吾吾缩了回去。其余的人，全都不敢吭声。武帝憋着一肚子火，骂内史郑当时：你平时没少拿魏其、武安的长短说事，今日当廷辩论，却局促得像车辕下的小马，畏首畏尾！我把你们都斩了！就这么罢朝。
太后一句话，把皇帝落回地上
太后早派了人，一句句探听了去，全禀报上来。太后气得吃不下饭，说：今我在也，而人皆藉吾弟，令我百岁后，皆鱼肉之矣。且帝宁能为石人邪！现在我还活着，人人都敢糟践我弟弟；等我百年之后，他们不把他当鱼肉分了！你难道要做一块石头人吗！现在你在位，还这样敷衍；等你死后，这群人还有几分可信的！
武帝连忙谢罪：他们俩都是外戚之家，所以我这才当廷辩论。若不是外戚，此案一狱吏所决耳，一个狱吏就能断了的案子。这话听得人心里发凉，等于承认了：他压根没想真的开审，只是想把这桩外戚斗气的事，走个当众对质的过场，好给太后一个交代。
一张"先帝遗诏"，人没救成，反戴上矫诏的帽子
罢廷之后，武帝还是派御史按簿籍追查窦婴所说灌夫的事，查出多有出入，给他定了"欺谩"之罪，押进都司空的大狱。灌夫一家，在元光五年（前130）十月被族诛。
消息来得慢。窦婴在狱中不闻动静，还是后来才听说，悲愤之下中了风，绝食求死；又有人说武帝并无杀他的意思，他才重新进食治病，朝廷里已经议定不杀他。可就在他以为自己熬得过去的时候，那桩案子的杀手锏才亮出来：一张景帝遗诏。
景帝生前给过窦婴一道遗诏：事有不便，以便宜论上。遇有不便之事，可以不按常规，便宜行事上奏。窦婴让侄子带着这道遗诏上书，想借先帝的话给自己留的这条后路，把命救回来。奏书呈到御前。查尚书案牍，景帝驾崩，大行无遗诏，国家档案里根本没有这道诏书。这道诏书，只藏在窦婴自己家里，由他家丞盖印加封。于是再次弹劾窦婴：矫先帝诏，伪造先帝遗诏，罪当弃市。
司马迁写到这里，笔锋已不掩饰：诏书独藏魏其家，家丞封。是景帝真留了、被尚书处一声"查无"抹去；还是窦婴救人心切、仓促造了张假诏？《史记》只把"独藏其家，家丞封"这几个字摆出来，既不坐实，也不开脱。
一个"议定不死"，突然又添一刀
更吊诡的在后头。窦婴在狱中，朝廷"议定不死矣"，已经商定不杀他，他也开始进食治病，眼看就要熬出头。可就在这时，忽然"乃有蜚语，为恶言闻上"，冒出流言蜚语，说他口出恶言，传进了武帝耳朵。于是，十二月晦那天，窦婴在渭城街市被弃市。
这道蜚语是谁放的，《史记》没说，只轻轻记了一笔，像一把没人认领的刀。而在这之前，窦婴的罪名本是"欺谩"；到最后，把他送上刑场的，是"矫诏"议定后的那一句"恶言"。太史公的笔站在窦婴这一边，可他对"议定不死"又"骤加一死"这段，只给了一个沉默的留白。
田蚡赢了官司，却"见鬼"死了
这年春天，田蚡生了重病，成天喊着"谢罪，谢罪"。家人请了能看见鬼的巫者来诊，巫者说：看见魏其侯和灌夫的鬼魂，一左一右守着武安侯，要杀他。田蚡就这么死了。儿子田恬袭爵，后来因为穿着朝服不整进宫，犯了"不敬"，被夺爵除国。
等到淮南王刘安谋反案发，有司翻出一桩旧账：当年田蚡做太尉时，淮南王入朝，田蚡亲到霸上迎接，对淮南王说过，上未有太子，大王最贤，是高祖之孙；一旦宫车晏驾，非大王立，当谁哉。淮南王大喜，送了他许多金银。武帝听闻，说了句：使武安侯在者，族矣！武安侯要是还活着，也该灭族了。
这案子的真相到底是什么
绕开三个人的命运，回到案子本身。灌夫"骂坐不敬"是实，但"骂坐"到"族诛"，中间隔着田蚡借题发挥的一步，这一步灌夫自己也认，可他认的只是醉后的失态，到死都觉得自己不该被人把酒桌上的一句气话，做成灭族的罪名。窦婴被定为"矫诏"，可这道景帝遗诏是真是假，史料留下的只有"诏书独藏魏其家，家丞封"这一句，辨不明，也无法确证。《汉书·窦田灌韩传》基本上是照抄《史记》，文字润得平和了些；司马贞作《史记索隐》，在"大行无遗诏"一句下反复辨正，连注家自己都拿不准；《资治通鉴》编年重述，则把它剪成一段干净的因果。
能确证的，是太史公写在篇末的那句近乎定论的话：上自魏其时，不直武安，特为太后故耳。武帝从一开始就不认为田蚡占理，只是碍着王太后，才把这桩外戚相斗的案子，做成了满殿沉默的廷辩，做成了一张先帝遗诏的生死簿。
渭城街头，一纸矫诏，窦婴弃市；大殿之上，满朝文武，噤若寒蝉；病榻之畔，巫者念念有词，田蚡呼号谢罪。三个画面各属一人，凑起来，便是这桩案子留给后世的全部。案子判了，三人也死了，它还悬着，悬在一道真假难辨的诏书上，悬在武帝那句"不直武安，特为太后故耳"里。
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