公元1326年，元泰定三年，皇帝颁旨在直沽三岔河口建天妃宫。五百年后，1826年，天津西郊一户贫寒人家里生下一个男孩，取名张长林，字明山。他不会想到，自己这双手，将和那座已经屹立了五百年的古庙，结下延续至今的因缘。
张明山自幼随父捏泥人养家。他有个怪癖 —— 爱蹲在集市上看人。袖口里藏着一团泥，看谁有意思，当场就捏，捏出来惟妙惟肖。《津门杂记》写他 "各班角色形象逼真，早已远近闻名"，西洋人重金收购，摆在博物院里供人玩赏。
就是这样一位市井手艺人，和天后宫之间发生了一件被地方史料郑重记下的事。
天津民俗博物馆原馆长蔡长奎在接受湄洲日报 "天下看妈祖" 采访团时说道：泥人张创始人张明山，曾在天津天后宫正殿，为天后圣母像精心修复、敷色，分文未取，一时成为佳话。
分文不取。这四个字值得细品。
在老天津的社会结构里，天后宫不是一座普通庙。它是城市的精神中心 —— 漕运船民拜它求平安，市井百姓拜它求子求福，皇会出巡时它是全城的狂欢原点。为天后圣母修像，等于为旧时代整座城市的信仰核心"续命"。一个手艺人能被选中做这件事，本身就是最高的行业认可。而分文不取，则是把这份认可再还给城市 —— 这是匠人精神里最体面的一种 "广告"，也是最朴素的一种敬仰。
张明山之后，这双手艺与这座庙的契约并没有断。
1985年，天后宫进行新中国成立后第一次系统性修复，泥人张彩塑工作室承接塑像修复。2025年底至 2026年，为迎接敕建七百周年，天后宫启动近四十年来最大规模修缮 ——12个殿宇、46尊塑像，全部由泥人张彩塑工作室承担，且采取 "开放式修复"，游客可现场观看。修复中甚至连王三奶奶塑像被摸出的包浆，师傅们都一致决定保留 —— 那不是损坏，那是岁月和敬仰的痕迹。
从张明山一个人蹲在正殿里给天后像敷色，到今天一个团队修复46尊像，中间隔了约一百五十年。一座庙，一双手艺，三次大修，这本身就是一部活的文化传承史。
这便是泥人张与妈祖的第一重因缘 —— 匠人与天后宫的契约： 顶级的民间手艺，主动选择为城市的精神核心服务，不求回报，却赢得了跨越百年的尊重。
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