1970年，中国台湾一户普通人家里，刘运达的妻子莫元惠拆开了一封从日本寄来的信。寄信人是她多年未见的父亲。信纸上的字迹没有变，她却久久说不出话来。此时距离她离开日本，已经过去了三十多年。
这段婚姻的起点，并不在安稳的家庭，也不在寻常的相识场合，而是在抗日战争接近尾声时的一处收容地点。莫元惠原名大宫静子，按照相关回忆材料，她出生于日本，少年时期接受过护理训练，后来进入医疗队工作。
战争年代，宣传机器不断把敌国描绘成凶恶的形象。许多日本青年带着被灌输的观念来到中国，有人主动报名，也有人是在压力之下被推上前线。大宫静子年纪不大，却已经被战争裹挟，成为医疗队中的一名护士。
1945年日本战败后，她和其他人员一同被中国军队收容。对俘虏如何处置，是战争结束后极为敏感的问题。中国方面按照当时的政策，对包括医护人员在内的日本被俘人员进行管理和教育，许多人后来获得遣返机会。
负责看管她的刘运达，出身普通，性情沉稳。他没有把大宫静子只当成一个日本人，而是看到了一个远离故乡、语言不通、内心惶恐的年轻女子。她多次试图离开，情绪激烈，刘运达便劝身边的人：“她只是想家，别再为难她。”
有一次，个别人借着仇恨情绪企图伤害她，刘运达及时出面阻止。这个细节后来成为两人关系转折的关键。大宫静子第一次清楚地意识到，眼前这个中国士兵并没有把战争中的仇恨发泄到她身上。
她对中国人的看法，也由此发生变化。此前听到的那些描述，在刘运达的行为面前逐渐失去了说服力。两人能够交流后，谈得最多的是家乡、亲人和战后生活。语言并不流利，话题却越来越多。
刘运达同样清楚，这段感情将面临什么。她是日本人，又曾是被收容人员；他是中国士兵，身边人的议论、家庭的顾虑以及现实的身份差异，都不是一句喜欢能够解决的。
大宫静子一度拒绝他的追求。她担心自己会拖累刘运达，也担心这段婚姻无法得到周围人的接受。刘运达没有把她的犹豫看作冷漠，只是反复说明，自己愿意承担选择带来的后果。
婚后，她改用“莫元惠”这个中文名字，逐渐适应当地生活。那不是简单换一个称呼，而是要重新学习语言、习俗和家庭关系。她留在中国，与刘运达共同生活，日子并不宽裕，却把孩子和家庭一点点支撑起来。
有意思的是，两人很少向外人谈论财富与出身。刘运达只知道妻子来自日本，却不知道她的家庭究竟是什么状况。莫元惠也很少主动提起父亲，战争造成的失联，让她对故乡既思念又不敢抱有太多期待。
中日关系缓和后，莫元惠的父亲才有机会托人寻找女儿。那封迟到了三十多年的家书，重新打开了两段被战争截断的人生。她向刘运达提出，希望能回日本探望父亲。
当时出境手续复杂，两人并不能说走就走。经过一段时间准备，刘运达才获得陪同妻子赴日的机会。抵达日本后，他看到的并不是普通家庭，而是一座家境优渥、社会关系显赫的宅邸。
直到这时，他才知道莫元惠并非寻常人家的女儿。她的父亲在当地拥有不低的社会地位，家中还有相当的产业。刘运达一时感到局促，甚至对妻子说：“你本来可以过更好的日子，何必跟着我受苦？”
莫元惠没有接受这番劝说。她并未因为家庭差距而改变决定，也没有把刘运达在中国的生活经历视为负担。对她而言，丈夫不是战争中的看管者，而是陪伴自己走过几十年风雨的人。
探亲期间，父女终于见面。多年隔绝带来的激动和遗憾，同时出现在这个家庭里。父亲曾经寻找过女儿，也曾因局势和交通阻隔而无能为力；女儿则在异国成家，已经拥有自己的孩子和生活。
十年后，莫元惠的父亲去世，并留下部分财产给女儿和外孙。按照相关叙述，夫妻二人并未把这笔遗产视为改变生活的机会，而是更多考虑子女的安排。料理完丧事后，他们又回到了原先的生活环境。
这桩婚姻并不是没有矛盾，也不是从一开始就被所有人祝福。它之所以能够持续三十五年，靠的不是传奇式的财富，也不是身份带来的便利，而是刘运达在关键时刻守住了人的底线，莫元惠也在漫长岁月里承担了婚姻与家庭的责任。战争把他们推到一起，真正让两人留下来的，却是几十年柴米生活中的彼此照料。
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