在元顺帝逃出大都81年后，北方草原上又出现了一位叱咤风云的人物，此人率领骑兵一直杀至北京城下，在行军队伍中还带着被他擒获的明朝皇帝朱祁镇。此人虽然未能攻入北京城，但却像成吉思汗那样——统一北方草原。然而，他最终未能像成吉思汗那样威震欧亚，反而死于非命，这到底是怎么一回事呢？
一、瓦剌首领
相信许多人已经知道本文的主角是谁了，没错，他就是瓦剌部的首领也先！元朝退居漠北后，分裂为瓦剌、鞑靼等部。也先的祖父名叫马哈木，是瓦剌部的首领，此人一度在永乐七年（1409）接受明朝的册封。五年后，马哈木在忽兰忽失温之战中败给朱棣，自此对明朝愈加恭顺。永乐十六年（1418年），马哈木的儿子脱欢成为瓦剌部的新首领。
脱欢统治时期，瓦剌部就已经非常强大，北元的大汗脱脱不花就是由他拥立的。正统四年（1439年），脱欢病死，其子也先继任。也先“先攻破哈密”，“又结婚沙州、赤斤蒙古诸卫，破兀良哈，胁朝鲜”。至此，他已经不再满足于北方草原，于是不断制造事端，“利朝廷爵赏，岁增至二千余人”，迫使明朝增加对瓦剌使者的赏赐。
二、蒙古大汗
正统十四年（1449年），礼部按照瓦剌使者的实际人数发给赏赐，结果惹怒了也先。于是，他率领骑兵进犯明朝边防重镇。在宦官王振的怂恿下，明英宗朱祁镇率领数十万大军御驾亲征。结果在也先在土木堡大破明朝军队，还俘虏了明英宗。在败给于谦后，也先又回到了草原上，他决定建立一个属于自己的汗国。
景泰二年（1451年），也先出兵收拾了名义上的大汗脱脱不花，接着又向东、西方进军，“东及建州、兀良哈，西及赤斤蒙古、哈密”都成为瓦剌的臣属。于是在景泰四年（1453年），也先自称“大元田盛大可汗”，建年号为“添元”。然而，仅仅过了一年，汗位还没坐热的也先就被自己的部下杀死，这究竟是为什么呢？
三、败亡原因
其一，出身导致“名不正言不顺”。当时的草原上已经形成这么一个正统观念，即只有黄金家族的人才能成为大汗。也先虽然是个风云人物，但他来自绰罗斯家族，不是成吉思汗的后裔。这么一来，也先就被草原上的人们视为僭越、篡逆，从而不具有正统性。再加上他大肆杀戮黄金家族成员，更是遭到人们的厌弃。
其二，赏罚不当引发内乱。在统一北方草原以及对明作战的过程中，阿剌知院发挥了很大的作用。然而，也先在成为大汗后，却没有满足阿剌知院成为太师的愿望。更让阿剌知院愤怒的是，也先居然毒死阿剌知院的两个儿子。在这种情况下，阿剌知院起兵反抗也先。最终，也先被阿剌知院的旧部杀死，北方草原又陷入了混乱之中。
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