1916年，四川丰都，邮政局长家中，一名头部负伤的青年躺在屋里养伤。局势正乱，炮声时断时续，谁也没有想到，这个被当作死者安葬的人，几十年后会以共和国元帅的身份重新出现。
那一年，袁世凯称帝，护国战争随即爆发。云南护国军进入四川作战，丰都地处长江沿线，既是交通要地，也是双方争夺的节点。护国军一度占领县城，却很快遭到北洋军反扑，只能准备撤离。
战斗最激烈时，一名青年为掩护同伴，被枪弹从头顶贯入，伤势十分严重。战友把他送进药店，简单包扎后藏在楼上仓房，随后便因战事紧迫离开。炮声停下，青年从昏迷中醒来，身边只剩一位邮政局长。
这位局长并没有把他交出去。看出青年是参加反袁行动的人员后，他将人带回家中，替他清洗伤口，安排饮食，还设法避开外界耳目。那个年代，收留一名负伤的武装人员，绝不是普通的救济行为，稍有不慎，便可能给全家招来祸患。
有意思的是，局长外出办事前，为防止伤者被人发现，只能把房门锁上。谁知他回来时，屋外炮火再次响起，青年所在的房间已经被炮弹击毁，砖木瓦砾堆成一片。
局长在废墟中找不到遗体，只找到几件青年穿过的衣物。悲痛之下，他把衣物带到山上，修了一座衣冠冢。此后每逢清明，他都要前去祭扫。对他而言，那里埋葬的不只是一个陌生青年，也是一段无法挽回的往事。
青年其实已经从窗户逃出。炮火再起时，他判断屋内不再安全，背起一床被子翻窗离开。刚跑出不远，身后的房屋便被流弹击中。他没有时间告别，更不愿让那位局长因自己受到牵连，于是趁着混乱离开丰都，设法回到队伍。
这个青年，就是刘伯承。
伤口恶化后，刘伯承被人用箩筐抬往重庆医治。弹头从头顶贯入，又从右眼眶穿出，右眼最终无法保住。后来，一位外国医生为他清除眼眶中的坏死组织。关于这次手术，流传最广的说法是，他拒绝使用麻醉剂，并在手术过程中默数刀数。
这段往事常被概括成“七十二刀”。具体细节因回忆材料不同，表述并不完全一致，但刘伯承在极端痛苦中保持清醒，确有多种史料和回忆相互印证。伤残没有使他离开军旅，反而成为其军事生涯中极具象征意义的一道印记。
1937年全面抗战爆发后，刘伯承任八路军第一二九师师长。七亘村伏击战中，他根据日军运输路线判断敌情，采取诱敌深入的办法，先放过警戒部队，待辎重队进入伏击地域后突然开火。
战斗结束后，按常规应当迅速转移。但刘伯承判断，前线急需物资，日军仍可能再次经过七亘村。部队没有机械重复原来的部署，而是调整方向、重新设伏。日军果然再次出现，并再次遭到打击。
一只眼睛，并没有妨碍他的判断力。抗战时期的战场指挥，解放战争中的大兵团作战，以及千里跃进大别山等重大行动，都显示出他对地形、兵力和时机的精准把握。1955年，刘伯承被授予中华人民共和国元帅军衔。
因此，中华人民共和国成立后，当西南地区的干部陪同刘伯承来到丰都一户普通人家时，屋主人一眼认出他，立刻慌了神：“当年我还替你修了坟，你可别来找我。”
刘伯承先是一愣，随即笑着握住他的手：“你摸摸看，我还活着。”
那双温热的手，让局长终于明白，自己清明节年年祭拜的，只是一座衣冠冢。多年以前，他救下的青年没有死在炮火里，而是带着伤痛走过了漫长岁月。
晚年，刘伯承因青光眼等疾病视力严重下降，最终几乎完全失明。即使如此，他仍关心军事和历史，常让人给自己读书。有人问他恢复视力后最想做什么，他回答：“如果再打仗，还可以当个参谋。”
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