公元前二世纪，长安建章宫后阁，一只外形近似麋鹿的动物突然出现，汉武帝刘彻亲自前往查看。现场群臣没人能说清它的来历，直到东方朔开口，才把这场宫廷异闻解释成了祥瑞。
《史记·滑稽列传》记载，这只动物最特别的地方不在身形，而在牙齿。它“其齿前后若一”，也就是牙齿大小整齐，没有通常所见的犬齿、臼齿之分。东方朔称它为“驺牙”，并说这种异兽出现，意味着远方势力即将归附。
刘彻问：“此物究竟是什么？”
东方朔答：“驺牙现，远人将来归义。”
这番话很合汉武帝的心意。后来，匈奴浑邪王在元狩二年，也就是公元前121年，率部众归附汉朝。史家将两件事前后联系起来，驺牙也由一只来历不明的动物，变成了政治意义上的祥瑞。
不过，东方朔的解释属于当时的符瑞观，并不等于对动物形态的科学说明。它究竟是麋鹿的异常个体，还是某种已经消失的鹿科动物，史料没有给出答案。所谓“牙齿排列如骑兵”，更像是古人根据外观所作的命名。
《山海经》中确实有不少外形相近的记载。比如有的兽“状如羊而马尾”，有的像麋鹿却长着异样的眼睛，还有的鹿身、白尾、马足、四角。它们与驺牙并不能完全对应，却说明古人很早就习惯把陌生动物纳入神异体系，用形状、栖息地和征兆为其命名。
有意思的是，汉武帝见到的驺牙，至少还保留着现实动物的轮廓。曹操遇到的那一只，故事就更加离奇了。
公元207年，建安十二年，曹操北征乌丸，在白狼山一带与蹋顿部交战。战争本身有《三国志》《后汉书》等正史记载，张辽担任先锋，汉军击破乌丸，蹋顿战死，归降者达到二十余万人。
但曹操在战场上遇到“怪兽”的细节，主要见于后世张华《博物志》一类笔记，不属于《三国志》的核心叙述。传说中，一头狮子冲入军阵，士卒围攻不下，曹操亲自率人应对。此时林中窜出一只像狸的小兽，跳到狮子头上，狮子竟伏地不动，随后被军士杀死。
这段故事有一句关键话：“王忽见一物从林中出。”若按文字理解，曹操确实看见了它；若按史料等级衡量，则不能把它当作与白狼山战事同等可靠的事实。战争经过可信，异兽压服狮子的细节，可信程度明显要低得多。
张华笔下的小兽，后来常被拿来与《山海经》的“梁渠”“天狗”相比。梁渠形如狸，白首虎爪，书中说它出现便预示大规模战争；天狗同样形如狸而白首，被赋予抵御凶险的能力。两者在外形和神异功能上，都与那只压住狮子的小兽有几分相似。
但“相似”不能等同于“就是”。《山海经》成书年代复杂，内容经过长期传抄和增补，既有地理知识，也有神话想象。梁渠、天狗究竟是动物记录、图腾变形，还是传闻加工后的形象，今天无法凭一段文字定论。
白狼山位于北方，曹操故事中的狮子也引出一个疑问。古代北方并非绝对不可能出现狮子，贡品、驯兽、战利品和贵族豢养都可能造成偶然记录，但白狼山野外出现狮群，确实缺乏旁证。更稳妥的看法，是把它视作传奇叙事中的猛兽，而不是直接认定为当地野生狮子。
这两则故事放在一起，恰好能看出汉代历史书写的一种特点：真实事件与祥瑞观念、民间传闻常常交织在一起。宫中出现陌生动物，便有人解释天意；战场上遇到罕见猛兽，便有人赋予它克敌制胜的力量。
至于它们是否真是《山海经》中记载的异兽，答案只能是：文献之间存在形象上的呼应，却没有能够互相证明的证据。驺牙可能是一只牙齿异常的麋鹿，也可能只是史官笔下被神化的动物；白狼山的小兽，则更像一则在战争背景中不断增添神异色彩的传闻。
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