一台架在美国得克萨斯州理查森市自家后院的望远镜，花了17个多小时、跨越5个夜晚，拍下了一颗正在死去的恒星。它距离我们大约5000光年，编号NGC 6888，更通俗的名字叫新月星云。

拍下这张照片的不是轨道上的太空望远镜，也不是地面天文台，而是一位独立天文摄影师Kevin Boardman。他用的设备是一台TEC 140望远镜，就架在自己家的后院里。整张照片的曝光时间累计超过17小时，分散在五个夜晚完成，期间使用了窄带滤镜——这种滤镜的作用，是把电离气体发出的特定波长光单独"挑"出来。

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那颗恒星，正在把自己吹散

照片里那团好看的气体，来自一颗名叫WR 136的垂死恒星。它属于一类叫"沃尔夫-拉叶星"的天体，意思是它已经走到生命的晚期，状态很不稳定，恒星风强到已经开始把自身的氢抛出去，并因此发出一种很有辨识度的光。

这种不寻常的光谱是怎么来的？是两波恒星风撞出来的。一波更老、更慢，另一波更新、更快，在WR 136于数十万年间逐渐瓦解的过程中，两者相互碰撞。

WR 136本身就在星云中心附近，是那个明亮的白点。围绕它的这团气体和尘埃气泡，直径大约25光年。

这一切最终会以WR 136爆发成超新星而戏剧性地结束，届时它将提供一场完全不同的天体灯光秀。

蓝色和红色，分别代表什么

照片里的颜色是在图像处理阶段加上去的，用来显示能量分布在哪里。

  • 蓝色是星云的外壳，由失去电子的氧原子构成，这个过程叫电离。
  • 红色的丝状结构，则是氢离子重新抓回电子的地方。

整幅画面像一场宇宙尺度的漩涡，动力来自WR 136倾泻而出的紫外线。

这张照片最初是以单色形式拍下来的，用滤镜分别捕捉特定元素——在这个案例中是氧和氢。这也是为什么NGC 6888的其他照片，比如NASA拍的那张，看起来会略有不同：它们是用另一种方式处理出来的。

在Boardman的照片里，星云周围那层红色薄雾，更多是横跨数千光年的星际氢。

那个挡住光的"石头"是什么

照片里还有一个细节你可能注意到了：WR 136附近，有一块看起来像石头的东西挡住了光。

天文学家认为，那是一团更致密的气体和物质，被WR 136的恒星风推了出来。

如果你也想在自家后院用望远镜拍一张这样的照片，有个好消息：你有充足的时间去练手。WR 136还会在那里待上大约10万年左右。

这颗恒星正在以极慢的速度走向终点，而人类恰好在这个时间窗口里，用一台后院望远镜，看清了它抛出的那口气。