故事背景
唐武德九年，玄武门之变前夕。长安城内暗流涌动，太子建成与秦王世民争储已到白热化。前隋遗老、瓦岗旧部、关陇门阀三方势力盘根错节。此时距罗成战死不过三月，刘黑闼残部尚未肃清，河北一带仍有流言称“隋室当兴”。
第一节 囚龙棒下血未干
徐茂公是半夜来的。
秦琼还没睡，一个人在书房里坐着，面前摊着一副铠甲。那是罗成的。罗成死后，他托人从洺水前线带回来的，甲胄上破了三个洞，从左肋斜穿到后背，刀刀透骨。
管家来报的时候，秦琼正用一块湿布擦拭甲片上的血渍。血早就干了，黑褐色的，渗在铁片缝隙里，怎么擦都擦不掉。
“徐军师来了，说有要紧事。”管家压低声音，“一个人来的，没带随从。”
秦琼放下布，看了一眼窗外的夜色。三更天了，这时候登门，绝不是好事。
徐茂公进门的时候，秦琼差点没认出他来。这位素来从容淡定的军师，此刻面色灰白，袍子上沾着露水，像是赶了很久的路。他进门第一件事不是落座，而是转身把门关上，又检查了一遍窗栓。
“三哥，你这是怎么了？”
徐茂公转过身，嘴唇哆嗦了两下，忽然双膝一软，直挺挺跪了下去。
“二哥，我对不住你。”
秦琼手里的茶碗顿住了。他和徐茂公相识二十年，从瓦岗到洛阳再到长安，这人跪过李密，跪过李世民，唯独没跪过他。今天是头一回。
“起来说话。”秦琼去扶他，徐茂公纹丝不动。
“你先听我说完。”徐茂公抬起头，眼眶通红，“罗成的事，我早就知道会有这一天。”
秦琼的手僵在半空。
“你什么意思？”
徐茂公从怀里掏出一块残破的绢帛，双手捧着递上来。秦琼接过，就着灯火一看，绢帛上只有半行字，像是匆忙间用炭笔写的，笔画歪歪扭扭：
“囚龙棒中藏……”
后面的话断了，绢帛边缘有烧焦的痕迹。
“这是什么？”
“杨林临死前托人送出来的。”徐茂公的声音压得很低，“送信的人刚到长安就被人杀了，这东西是辗转了三道手才到我这里的。二哥，你知道杨林那囚龙棒，是什么铸的吗？”
秦琼皱眉。他当然知道那根棒子。当年在杨林帐下，他亲眼见过那根通体乌黑的铁棒，据说重八十一斤，寻常人单手都抬不起来。杨林视若珍宝，从不让人碰触，连擦拭都是亲自动手。
“不是凡铁。”徐茂公一字一顿，“是天外陨铁，掺了龙血铸成的。”
“龙血？”
“隋炀帝当年密令铸造的镇国杀器，用了西域进贡的一块天石，铸成后请过高僧开光。那高僧看了之后说了八个字——此棒一出，天下必乱。”
秦琼盯着那块绢帛，手指微微发抖。
“罗成就是死在这上头。”徐茂公的声音忽然哑了，“他不是死在刘黑闼手里，是死在那根棒子上。有人要灭口，因为他知道了不该知道的事。”
“谁？”
徐茂公没有回答。他只是跪在那里，眼泪顺着脸颊淌下来，滴在青砖地上，发出轻微的啪嗒声。
秦琼攥紧了那块绢帛，指节发白。
“三哥，你什么时候知道的？”
徐茂公沉默了很久，终于开口：“三个月前。罗成死之前三天，他给我写过一封信，说他查到了一些东西，问我该怎么办。我回信让他别查了，赶紧回长安。他没听。”
“信呢？”
“我烧了。”
秦琼猛地站起来，椅子向后翻倒，砸在地上发出一声闷响。他死死盯着徐茂公，胸口剧烈起伏。
“你烧了？你为什么不告诉我？”
“因为告诉你，你也救不了他。”徐茂公抬起头，眼神里有一种说不清的东西，“二哥，你知道这秘密的人，除了我，都死了。我今天来告诉你，是因为我已经把后事安排好了。说完了，你想杀想剐，我绝无二话。”
秦琼握锏的手骤然收紧。
他没有拔锏。他只是站在那里，看着跪在地上的徐茂公，脑子里反复转着那半句话——“囚龙棒中藏……”
藏了什么？
徐茂公站起来，走到门口，忽然回过头，说了一句莫名其妙的话：
“龙困浅滩遭虾戏，棒打鸳鸯两分离。二哥，这天下从来就没有什么神兵，只有人心的贪念。”
门开了又关上，夜风灌进来，吹得灯火摇曳不定。
秦琼站在原地，手里攥着那块绢帛，掌心全是汗。
第二节 三年前的那场夜宴
秦琼一夜没睡。
天亮之后，他让人去请程咬金。等了半个时辰，程咬金没来，倒是来了个传话的小校，说程将军昨夜喝多了，这会儿还在床上躺着，起不来。
秦琼知道这是托词。程咬金这个人，嘴上没把门的，但心里比谁都精。他不来，要么是不想趟这浑水，要么是有人不让他来。
秦琼独自去了书房，从柜子最深处翻出一个木匣子。匣子里装的不是什么值钱东西，是一块令牌，铜制的，巴掌大小，正面刻着一个“杨”字。
这是当年杨林给他的通行令牌，凭此牌可以在靠山王的军营里畅通无阻。杨林死后，他一直留着，没舍得扔。
他摩挲着令牌上的纹路，脑子里浮现出三年前的画面。
那是洛阳城破之夜。
大火烧了三天三夜，皇宫里的浓烟隔着十里都能看见。秦琼跟着李世民率先进城，沿途到处是逃散的宫女太监，满地狼藉。他们直奔内廷，清点前朝遗物。
在一间偏殿里，秦琼看见了那根囚龙棒。
它就竖在殿中央的兵器架上，通体乌黑，没有任何装饰，看起来平平无奇。但秦琼走近的时候，感觉到一股说不出的压迫感，像是有什么东西在盯着他。
李世民也注意到了。他走过去，伸手摸了摸棒身，忽然叹了口气：“靠山王一生忠勇，可惜跟错了人。”
秦琼站在一旁，没有说话。他知道李世民说的是杨林。杨林是隋朝的忠臣，为隋炀帝卖了一辈子的命，到头来什么都没保住。如今这座皇宫换了主人，连他视若生命的囚龙棒，也不过是一件战利品。
“这棒子不错。”秦琼伸手想去拿，“我带回去，留个念想。”
他的手还没碰到棒身，李世民忽然出声：“慢着。”
秦琼回头，看见李世民的表情有些古怪。那不是愤怒，也不是警惕，而是一种说不清道不明的紧张。
“此物不祥，暂留宫中。”李世民走过来，挡在他和囚龙棒之间，“等朕让人查验过了，再说。”
秦琼当时没多想。毕竟这是前朝遗物，谨慎些也是应该的。他收回手，说了声“是”，便跟着李世民去了别的宫殿。
但现在回想起来，那个细节越来越不对劲。
李世民当时的眼神，分明是在害怕。
怕什么？怕他拿到那根棒子？还是怕他发现棒子里的秘密？
秦琼把令牌放回匣子里，合上盖子。他记得很清楚，那天晚上他离开偏殿的时候，无意中回头看了一眼，烛火映照下，囚龙棒的表面泛着一层幽幽的光泽，像是有什么东西在里面流动。
他当时以为是火光反射，没有在意。
但此刻想起来，那个画面格外清晰——那根棒子，是温热的。
就像里面有什么活物。
第三节 罗成最后的求救信
秦琼翻箱倒柜，找了整整一个上午，终于在一个旧书箱的夹层里找到了罗成那封信。
信是用麻纸写的，纸张粗糙，墨迹也有些洇开了，显然是在仓促间写成的。秦琼把信纸摊开在桌面上，一个字一个字地看。
“大哥亲启：
见字如面。小弟在洺水前线一切安好，请勿挂念。但有件事，憋在心里好些天了，不说出来难受。
有人在查囚龙棒的下落。前几天夜里，营帐外来了一伙人，鬼鬼祟祟的，被巡夜的弟兄发现了。领头的人跑得快，没抓着，但在现场捡到一块腰牌。我问了一圈，没人认得那牌子是哪里的。
后来又出了件事。有个自称是你旧部的人来找我，说他在洛阳见过你，还知道你的一些往事。我请他喝酒，想套他的话，他却反过来问我——罗将军，你父亲罗艺，当年是不是在工部做过事？
我当时心里一惊。我爹在工部任职的事，极少有人知道。这人怎么会知道？我没接话，岔开了话题。那人也不追问，喝完酒就走了。
大哥，我越想越不对。那些人不是在查囚龙棒，他们是在查我爹。我爹当年参与过铸造那根棒子，这事只有极少数人知道。现在有人翻出这笔旧账，说明那根棒子有问题，而且是大问题。
大哥，我怕。
我怕的不是死，是怕有人要害你。那些人既然能找到我，就能找到你。你一定要小心，尤其是身边那些你以为信得过的人。
信写到这里，纸不够了。剩下的，等我回来当面跟你说。
救我……
刘……”
最后一个字只写了一半，笔迹歪歪扭扭，像是写到一半被人打断了。
秦琼盯着那个“刘”字，眉头紧锁。他之前一直以为罗成写的是“刘黑闼”，罗成当时正在洺水前线与刘黑闼交战，这个推断合情合理。
但现在看来，恐怕没那么简单。
他把信纸翻过来，对着阳光仔细看。这一看，他浑身一震。
信纸背面有一行极小的字，像是用针尖刻上去的，若不仔细看，根本发现不了。那行字只有七个：
“小心徐三哥。”
秦琼的手抖了一下。
徐三哥，就是徐茂公。
他反复看了好几遍，确认自己没有看错。那七个字虽然细小，但笔画清晰，用力均匀，显然是刻意为之。
罗成为什么要用这种方式写下这句话？他为什么不直接在信里写？答案只有一个——他怕这封信被人截获，怕那句话落到不该看的人手里。
秦琼把信纸小心翼翼地折好，放进怀里。他靠在椅背上，闭上眼，脑子里乱成一团。
徐茂公昨晚才来找过他，告诉他囚龙棒的秘密，跪在地上向他认错。如果罗成的警告是真的，那徐茂公的坦白就是假的。可如果是假的，徐茂公为什么要主动说出囚龙棒的事？这不是自曝其短吗？
除非，他说的那些话，本身就是陷阱。
秦琼睁开眼，目光落在桌上的那块令牌上。
他忽然意识到一个可怕的事实：从昨晚到现在，他所有的行动，都在徐茂公的预料之中。徐茂公告诉他囚龙棒的秘密，他就一定会去查；他去查，就一定会发现更多的秘密；而他发现的每一个秘密，都会把他引向同一个方向。
问题是，那个方向通向哪里？
第四节 苏定方的牢房密谈
当天夜里，秦琼去了天牢。
他以翼国公的身份，说要提审要犯苏定方。狱卒不敢拦，开了牢门，把他引到最深处的一间囚室。
苏定方被关在这里已经三个月了。他是罗成死后第一个被抓的人，罪名是“通敌叛国”。所有人都说，是他勾结刘黑闼，设伏杀害了罗成。
秦琼站在牢门外，看着里面那个蓬头垢面的汉子。苏定方靠在墙角，手脚都戴着镣铐，听见动静，抬起头来，露出一双布满血丝的眼睛。
“哟，翼国公大驾光临，稀客啊。”苏定方咧嘴笑了，露出一口黄牙，“怎么，来看我笑话？”
秦琼没有理会他的嘲讽，示意狱卒打开牢门，然后挥了挥手，让狱卒退远些。
他走进牢房，蹲在苏定方面前，压低声音说：“我只问你一句话，罗成是不是你杀的？”
苏定方愣了一下，随即哈哈大笑，笑得眼泪都出来了。
“秦叔宝啊秦叔宝，你也是个聪明人，怎么到现在还看不明白？”苏定方收住笑，眼神忽然变得锐利，“我苏定方跟罗成无冤无仇，我杀他做什么？再说了，就算我要杀他，也不会选在那个地方，那个时候。刘黑闼的兵马就在三里之外，我要是动手，不是把自己也搭进去了？”
“那你为什么认罪？”
“因为不认罪，我早就死了。”苏定方压低声音，“有人要我背这个锅，我背了，就能多活几天。我不背，当场就得死。”
“谁？”
苏定方没有直接回答，而是反问了一句：“你觉得，凭罗成的本事，刘黑闼那几万人马，真能困得住他？”
秦琼沉默了。这个问题他想了无数次，始终没有答案。罗成的枪法，放眼天下能与之匹敌的不超过五个，刘黑闼手下根本没有那样的高手。
“罗成是被自己人害死的。”苏定方一字一顿，“那天战场上，除了刘黑闼的人，还有一队穿黑衣的，大约二十来个，个个都是高手。他们混在乱军里，趁罗成跟人交手的时候，从背后捅了刀子。”
秦琼的手紧紧攥成了拳头。
“你怎么知道的？”
“因为我就在附近。”苏定方苦笑，“我本来是想去救他的，结果还没赶到，就看见他已经倒下了。那队黑衣人来得快去得也快，杀了人就撤，连尸体都没碰。”
“你能认出那些人吗？”
“认不出，但我知道他们是谁的人。”苏定方盯着秦琼的眼睛，“那些人的腰牌，我捡到了一块。”
他从怀里摸出一块黑漆漆的铁牌，递给秦琼。秦琼接过，借着昏暗的灯光一看，牌子上刻着两个字——“天策”。
天策府。
那是秦王府的直属卫队。
秦琼的手开始发抖。
苏定方看着他，叹了口气：“秦将军，你现在明白了吧？我为什么认罪？因为不认罪，我全家都得死。你那位好主子，他要的不是罗成的命，是要把所有知道那根棒子秘密的人，一个一个都灭口。”
“什么秘密？”
“你不知道？”苏定方眯起眼睛，“那你今晚来找我，是为了什么？”
秦琼没有回答，只是把那块腰牌紧紧攥在手心里。
苏定方忽然压低声音：“你知不知道，罗成截获的那批箱子里，装的是什么？”
“什么箱子？”
“罗成死前半个月，在洺水附近截获了一批从长安运出来的箱子。箱子里装的都是铸铁模具，模具上刻的图案，跟囚龙棒上的花纹一模一样。”苏定方舔了舔干裂的嘴唇，“罗成认出那是囚龙棒的铸造图纸，就私自扣下了。他还跟我说，等他查清楚了，就把东西交给你。”
“东西呢？”
“我不知道。”苏定方摇头，“罗成死后，那批箱子就不见了。但我猜，八成是落到那个人手里了。”
秦琼沉默了很久，忽然问了一句：“你说的那个人，是谁？”
苏定方没有直接回答，而是意味深长地看了他一眼。
“秦将军，你心里其实已经有答案了，不是吗？”
秦琼站起身，转身往外走。走到门口的时候，苏定方忽然叫住他。
“对了，还有一件事。”苏定方的声音从背后传来，“你知道那些模具是谁下令销毁的吗？”
秦琼停住脚步，没有回头。
“是你的好军师，徐茂公。”
第五节 瓦岗旧部的聚会
第二天下午，程咬金派人来请秦琼，说晚上在醉仙楼摆了一桌，几个老兄弟聚聚。
秦琼去了。他知道程咬金这个时候请他，绝不是单纯为了喝酒。
醉仙楼在长安东市，是个热闹去处。秦琼到的时候，二楼雅间里已经坐了五六个人，都是当年瓦岗的老人。程咬金坐在主位上，旁边是牛进达、吴黑闼几个，都是跟着李密打过天下的老将。
酒过三巡，程咬金忽然拍着桌子叹了口气：“罗成那小子，要是还在就好了。他那杆枪使得多俊啊，每次看他上阵，我都觉得这仗稳了。”
众人纷纷附和，气氛一下子沉了下去。
秦琼端着酒杯，没有说话。他知道程咬金这是在铺垫，真正的话还没出口。
果然，又喝了几杯，程咬金朝旁边一个小校使了个眼色。那小校会意，起身给各位将军斟酒，斟到秦琼面前时，忽然压低声音说了一句：“秦将军，罗将军死得冤，他是被人卖的。”
秦琼手里的酒杯顿住了。
满桌的人都安静下来，目光齐刷刷看向那个小校。
程咬金一拍桌子：“胡说八道什么？喝多了滚回去睡觉！”
那小校却不依不饶，梗着脖子说：“程将军，我没喝多。那天我就在洺水，亲眼看见的。围剿罗将军的，除了刘黑闼的人，还有一队穿黑衣的，腰牌上刻的都是秦王府的印记。”
整个雅间鸦雀无声。
秦琼缓缓放下酒杯，盯着那个小校：“你叫什么名字？”
“小的叫赵四，以前在罗将军帐下当斥候。”
“你说你看见了，那你认得出那些人吗？”
赵四摇摇头：“他们都蒙着脸，看不清长相。但他们的身手，绝对不是普通士兵。出手又快又狠，一招一式都是取人性命的打法。罗将军就是被他们缠住了，才没能突围出去。”
秦琼沉默了半晌，又问：“这件事，你跟别人说过吗？”
“说过。”赵四低下头，“但没人信。后来我就不敢说了，怕惹祸上身。”
程咬金端起酒杯，一饮而尽，然后把杯子重重墩在桌上：“行了，这话到此为止。今天在场的都是自家兄弟，谁也不许往外传。”
众人纷纷点头，各自低头喝酒吃菜，气氛沉闷得像是压了一块石头。
散席的时候，程咬金拉住秦琼的袖子，低声说：“二哥，你跟我来，我有话跟你说。”
两人下了楼，拐进一条僻静的巷子。程咬金左右看了看，确认没人跟踪，才压低声音说：“二哥，你今天是不是去天牢了？”
秦琼没有否认。
“你见了苏定方？”程咬金的声音更低了，“他跟你说什么了？”
“他说罗成是被自己人害死的。”
程咬金沉默了一会儿，忽然骂了一句脏话：“我就知道。那小子当初被抓的时候，我就觉得不对劲。他要是真杀了罗成，怎么可能老老实实等着被抓？早就跑了。”
“你知道些什么？”
程咬金犹豫了一下，从怀里掏出一块腰牌，塞到秦琼手里：“这是我昨天在黑市上买的。你看看上面的字。”
秦琼接过腰牌，借着月光一看，正面刻着“天策府”三个字，背面则是一个“徐”字。
“这是徐茂公的贴身之物。”程咬金压低声音，“我找人验过了，是真的。这东西从不离身，但罗成死的那天晚上，有人在城外看见过它。”
秦琼握着那块腰牌，手心全是冷汗。
程咬金拍了拍他的肩膀：“二哥，我知道你跟徐三哥感情深。但这年头，人心隔肚皮。你自己掂量着办吧。”
说完，程咬金转身走了，消失在夜色里。
秦琼站在原地，握着那块冰冷的腰牌，脑子里反复转着一个念头——
徐茂公为什么要杀罗成？
第六节 秦王妃的秘密
秦琼回到家时，已是深夜。
院子里静悄悄的，只有廊下的灯笼还亮着。他推开门，看见妻子张氏坐在堂屋里，手里拿着一件缝了一半的衣裳，像是在等他。
“回来了？”张氏放下针线，起身给他倒了杯热茶，“厨房里还温着粥，我去给你盛一碗。”
“不用了。”秦琼坐下，端起茶碗喝了一口，“你怎么还不睡？”
“睡不着。”张氏坐回椅子上，目光有些躲闪，“今天宫里来人传话了，长孙王妃召我明日进宫叙话。”
秦琼端着茶碗的手顿了顿。
“说了什么事吗？”
“没说。”张氏摇摇头，“但传话的公公特意嘱咐了一句，说让秦夫人把当年杨王爷赏的那对玉镯子带上。”
秦琼的眉头皱了起来。
那对玉镯子是杨林当年赏给张氏的，说是西域进贡的上等和田玉，通体碧绿，没有一丝杂质。张氏平日里舍不得戴，一直压在箱底。
长孙王妃要这对镯子做什么？
“她还说了什么？”
张氏犹豫了一下，压低声音说：“王妃还问了一件事，问我知不知道你和杨王爷之间的关系。”
“你怎么说的？”
“我说你是杨王爷的义子，这事天下人都知道。”张氏咬着嘴唇，“王妃听了，笑了笑，说了一句很奇怪的话——‘划得清吗？那囚龙棒可是认主的。’”
秦琼手里的茶碗猛地一晃，茶水溅了出来。
“她真这么说？”
张氏点点头：“我问她是什么意思，她只是摇头，不肯再说了。”
秦琼放下茶碗，站起身来，在屋子里来回踱步。
长孙王妃是李世民的正妻，平日里深居简出，极少过问朝堂上的事。她突然提起囚龙棒，绝不会是无缘无故的。一定是李世民让她来试探的。
可李世民为什么要试探他？难道他已经知道自己去过天牢了？
“明天你进宫去，王妃问什么，你就答什么，别多说。”秦琼停下脚步，“那对镯子，她要看就给她看，要拿就给她拿，别心疼。”
张氏点了点头，忽然又问了一句：“叔宝，你老实跟我说，你是不是惹上什么麻烦了？”
秦琼沉默了一会儿，摇了摇头：“没事，你别瞎想。”
张氏没有再追问，只是叹了口气，起身去厨房端粥了。
秦琼站在窗前，望着外面的夜色，脑子里反复转着长孙王妃那句话——“那囚龙棒可是认主的。”
认主？一根铁棒，怎么会认主？
除非，那根本就不是一根普通的铁棒。
他忽然想起杨林临终前说过的一句话。那时候杨林躺在病榻上，已经瘦得只剩一把骨头了，却还死死抓着他的手，用尽最后的力气说了一句：
“叔宝，这棒子以后就是你的了。但你记住，不是你在用它，是它在用你。”
当时他只当是老人家糊涂了，没有放在心上。
现在想来，那句话里，藏着太多他没有读懂的东西。
第七节 杨林的绝笔信
第二天一早，秦琼去了城南的一座旧宅。
那是杨林生前在长安的住所，杨林死后，宅子空了，一直没人住。秦琼每年都会来打扫几次，算是尽一点孝心。
推开大门，院子里长满了杂草，屋檐下挂着蛛网，一片荒败景象。秦琼穿过庭院，走进正堂，杨林的牌位还供在那里，香炉里的灰烬积了厚厚一层。
他点上三炷香，恭恭敬敬地拜了三拜，然后绕到牌位后面，伸手在墙壁上摸索了一阵。
指尖触到一块松动的砖。
他用力一抽，砖块应声而出，露出里面的一个暗格。暗格里放着一个铁匣子，巴掌大小，锁已经锈死了。
秦琼用蛮力拧开锁，掀开盖子，里面是一封信，信封上写着四个字：“叔宝亲启。”
是杨林的笔迹。
他拆开信，抽出里面的信纸，纸张已经泛黄，墨迹也有些褪色，但字迹依然清晰可辨。
“叔宝吾儿：
当你看到这封信的时候，老夫应该已经不在了。有些话，活着的时候不能说，只能写下来，留给你。
囚龙棒的事，你一定听说过很多版本。有人说它是神兵，有人说它是凶器，还有人说它是前朝遗物，藏着天大的秘密。这些说法都对，也都不对。
老夫今天就告诉你实话。
那根棒子，是隋文帝杨坚密令铸造的。用了西域进贡的一块天石，据说是天上掉下来的，坚硬无比，寻常刀剑砍上去连个印子都留不下。铸成之后，请了一位西域来的高僧开光。那高僧看了棒子一眼，脸色大变，只说了一句话：‘此棒一出，天下必乱。若要破解，需得……’
后面的字被他咽回去了，没有说出口。
杨坚当时很不高兴，问那高僧为何出此不吉之言。高僧说：‘此棒非人间之物，乃天外之石所铸，自带煞气。若用于正道，可镇国运；若用于邪途，必招灾祸。’
杨坚不信，把棒子留在了宫中。后来杨广即位，沉迷享乐，不理朝政，这棒子就一直闲置着。直到大业末年，天下大乱，杨广才想起这根棒子，命人把它送到老夫军中，说是让老夫用它来平定叛乱。
老夫用过几次，确实威力无穷，一棒下去，连马都能砸成肉泥。但用得越多，老夫越觉得不对劲。每次用完，棒身都会发热，像是有什么东西在里面苏醒过来。而且，握着棒子的时候，心里会涌起一股莫名的戾气，想杀人，想破坏，想把眼前的一切都砸烂。
老夫这才明白，那高僧说的话，不是危言耸听。
叔宝，老夫这辈子杀人无数，从不后悔。唯独这根棒子，让老夫心生恐惧。因为它不是人在用它，是它在用人。
老夫临死前，本想把它毁了，但试了各种办法，刀砍不断，火烧不融，连铁锤都砸不弯。没办法，只能把它留在世间。
老夫知道，一定还会有人去找它。那些人不会善罢甘休的，因为他们想要的东西，就藏在棒子里。
叔宝，若有朝一日有人告诉你这棒子的秘密，你千万不要信。因为这世上，没有人能承受那个真相。
罗成那孩子，是老夫对不起他。他查到了一些不该查的东西，老夫本想提醒他，但还没来得及开口，他就已经……
算了，不提了。
老夫写这封信的时候，手一直在抖。不是因为害怕，是因为不甘。老夫这辈子，忠于大隋，忠于杨家，到头来却落得个孤家寡人的下场。但老夫不后悔，因为这条路，是老夫自己选的。
叔宝，你好自为之。”
信到这里结束了。
秦琼握着信纸，手指微微发抖。他翻到信的背面，发现还有一行小字，像是后来添上去的：
“罗成那孩子，是我对不起他。但我也是为了保护他。”
秦琼的眼眶一下子就红了。
他把信纸小心翼翼地折好，放进怀里。然后跪在杨林的牌位前，重重磕了三个响头。
“义父，您放心。我一定会查出真相，给罗成一个交代。”
第八节 徐茂公的坦白
从杨林旧宅出来，秦琼直接去了徐茂公的府邸。
他没有让人通报，径直闯了进去。门口的守卫想拦，被他一把推开。他穿过庭院，走进正厅，看见徐茂公正坐在桌前看书。
徐茂公抬起头，看见秦琼满脸怒容，并没有惊讶，只是淡淡地说了一句：“二哥来了？坐吧。”
秦琼没有坐。他把杨林的信拍在桌上，死死盯着徐茂公的眼睛：“你给我说实话，囚龙棒里藏的到底是什么？”
徐茂公看了一眼那封信，沉默了很久，终于放下了手里的书。
“二哥，你真想知道？”
“废话。”
徐茂公站起身来，走到门口，把门关上，又检查了一遍窗户。然后他转过身，用一种很低的声音说：
“是一道圣旨。”
“什么圣旨？”
“隋炀帝杨广亲手写的禅位诏书。”徐茂公一字一顿，“传位给杨林的儿子。”
秦琼愣住了。
“杨林哪来的儿子？”
“他有一个私生子。”徐茂公的声音更低了，“从小养在民间，没有几个人知道。那孩子的母亲是杨林年轻时的一个红颜知己，后来难产死了，孩子就被送到了乡下，由一对老夫妻抚养长大。”
“那个孩子……是谁？”
徐茂公没有直接回答，而是走到书架前，从一本厚厚的书册里抽出一张泛黄的画像，递给秦琼。
秦琼接过画像，只看了一眼，整个人就像被雷劈中了一样，僵在原地。
画像上的人，眉目清秀，气宇轩昂，赫然是年轻时的李世民。
“不可能！”秦琼的声音都变了调，“这怎么可能？陛下的父亲是李渊，怎么会变成杨林的儿子？”
“李渊只是养父。”徐茂公缓缓说道，“当年杨林把孩子托付给李渊，让他代为抚养。李渊当时只是个刺史，不敢得罪靠山王，只好答应。后来天下大乱，李渊起兵反隋，顺势就把这孩子推上了皇位。”
“这都是你的一面之词！”秦琼吼道，“你有什么证据？”
“证据就在囚龙棒里。”徐茂公说，“那道圣旨上有杨广的玉玺，还有杨林的亲笔签名。只要拿出来，就能证明一切。”
秦琼握着那张画像，手抖得厉害。
他终于明白了一切。
为什么李世民不让任何人碰囚龙棒？因为棒子里藏着他身世的秘密。
为什么罗成会死？因为他查到了不该查的东西。
为什么徐茂公直到罗成死后才敢说出来？因为一旦泄露，就是灭门之祸。
“二哥，我知道我对不起罗成。”徐茂公忽然跪了下来，眼眶通红，“但我若不死，就会牵连更多瓦岗兄弟。你要杀要剐，我绝无怨言。”
秦琼看着他，沉默了很长时间。
然后他问了一句：“囚龙棒现在在哪？”
“在秦王府的密库里。”徐茂公说，“由陛下亲自看守。”
第九节 李世民的试探
当天下午，宫里来人传旨，说秦王殿下请翼国公入宫议事。
秦琼换上官服，跟着传旨的太监进了宫。一路上他都在想，李世民这时候召见他，是为了什么？
难道他已经知道自己去过天牢了？还是知道自己见了徐茂公？
进了秦王府，太监把他领到后花园。李世民正坐在亭子里喝茶，面前摆着一盘围棋，黑白交错，局势胶着。
“叔宝来了？坐。”李世民指了指对面的石凳，“陪朕下一局。”
秦琼依言坐下，拿起一枚黑子，落在棋盘上。
两人你来我往，下了十几手，都没有说话。气氛安静得有些压抑。
忽然，李世民开口了：“叔宝，你跟朕多久了？”
“回陛下，从武德元年至今，已有八年。”
“八年了。”李世民拈着一枚白子，若有所思，“这八年里，朕待你如何？”
“陛下待臣恩重如山。”
“恩重如山？”李世民笑了笑，把白子落下，“那朕问你一件事，你要如实回答。”
“陛下请问。”
“罗成死的那天晚上，你在做什么？”
秦琼的手顿住了。
他没有想到李世民会这么直接地问出来。
“臣在家中，接到噩耗后，连夜赶往洺水。”
“是吗？”李世民端起茶杯，轻轻吹了吹，“可朕听说，那天晚上有人看见你在城外，跟一个神秘人会面。”
秦琼的心猛地一沉。
“臣不明白陛下的意思。”
“不明白？”李世民放下茶杯，目光忽然变得锐利，“那朕就说清楚一些。三个月前，罗成死的那天晚上，有人看见你和一个穿黑衣的人在城外的土地庙里说话。那个人，是谁？”
秦琼沉默了片刻，然后说：“臣那天晚上确实出过城，但不是去见什么人，而是去给罗成烧纸。”
“烧纸？”
“罗成出征前，跟臣说过，如果他回不来，让臣在他死的那天，去城外的土地庙给他烧一刀纸钱，算是送他一程。”秦琼的声音很平静，“臣答应了，所以那天晚上去了。”
李世民盯着他看了很久，似乎在判断他话里的真假。
然后他笑了，笑容里带着一丝说不清道不明的意味：“叔宝，你对罗成，还真是情深义重啊。”
“他是臣的兄弟。”
“兄弟？”李世民站起身来，走到栏杆边，望着远处的天际，“这世上，最不值钱的就是兄弟二字。朕的那些兄弟，一个个都想置朕于死地。你呢？你有没有想过，有朝一日，也会对朕拔刀相向？”
秦琼站起身来，躬身行礼：“臣不敢。”
“不敢？”李世民转过身来，目光如刀，“是不敢，还是不会？”
秦琼没有回答。
李世民笑了笑，走回亭子里，拍了拍秦琼的肩膀：“朕跟你开玩笑的，别当真。天色不早了，你回去吧。”
秦琼行礼告退，转身往外走。
走到门口的时候，李世民忽然叫住他：“叔宝，有件事朕忘了告诉你。苏定方昨天晚上在天牢里畏罪自杀了。”
秦琼的脚步猛地顿住。
他回过头，看见李世民站在亭子里，脸上挂着一个意味深长的笑容。
“有些事，不知道比知道要好。朕是为你好。”
第十节 程咬金的提醒
秦琼不知道自己是怎么走出秦王府的。
他只觉得脑子里嗡嗡作响，像是有千百只蜜蜂在里面乱飞。苏定方死了，就在他见过他的第二天，就“畏罪自杀”了。这世上哪有这么巧的事？
他漫无目的地走在长安街头，忽然被人一把拽进了旁边的巷子里。
他下意识地去摸腰间的锏，却听见一个熟悉的声音：“二哥，是我。”
是程咬金。
程咬金把他拉到巷子深处，左右看了看，确认没人跟踪，才松开手，气喘吁吁地说：“二哥，你知不知道，你刚才差点就没命了？”
“什么意思？”
“什么意思？”程咬金急得直跺脚，“你前脚从天牢出来，苏定方后脚就死了。你以为这事能瞒得住？现在满城都在传，说你为了灭口，杀了苏定方！”
秦琼的脸色一下子白了。
“我没有杀他。”
“我当然知道你没有。”程咬金说，“但别人不知道啊！你知道现在有多少双眼睛在盯着你吗？你要是再乱跑，下一个死的，就是你！”
秦琼靠在墙上，闭着眼睛，深吸了一口气。
他忽然觉得自己像是一只掉进蛛网的飞虫，越是挣扎，就被缠得越紧。
“二哥，我跟你说句掏心窝子的话。”程咬金压低声音，“这事你不能再查下去了。罗成已经死了，苏定方也死了，你再查下去，下一个死的就是你。你想想嫂子，想想你家那几个孩子，你忍心让他们也跟着你遭殃吗？”
秦琼睁开眼睛，看着程咬金：“你知道些什么？”
程咬金犹豫了一下，从怀里掏出一块腰牌，塞到秦琼手里：“这是我昨天在黑市上买的，你看看上面的字。”
秦琼接过一看，腰牌正面刻着“天策府”三个字，背面则是一个“徐”字。
“这是徐茂公的贴身之物。”程咬金说，“我找人验过了，是真的。这东西从不离身，但罗成死的那天晚上，有人在城外看见过它。”
秦琼握着那块腰牌，手心全是冷汗。
程咬金拍了拍他的肩膀：“二哥，我知道你跟徐三哥感情深。但这年头，人心隔肚皮。你自己掂量着办吧。”
说完，程咬金转身走了，消失在巷子尽头。
秦琼站在原地，握着那块冰冷的腰牌，脑子里反复转着一个念头——
徐茂公为什么要杀罗成？
第十一节 罗成父亲的往事
秦琼在街上站了很久，直到天色暗下来，才挪动脚步。
他没有回家，而是拐进了东市的一条小巷。巷子尽头有一座小院，门口挂着一块褪色的招牌——“罗记铁铺”。铺子早就关了门，但里面还住着一个人。
罗成家的老仆，罗安。
秦琼敲门的时候，里面传来一阵咳嗽声，然后是脚步声。门开了一条缝，露出一张满是皱纹的老脸。
“秦将军？”罗安愣了一下，连忙把门打开，“您怎么来了？”
“进去说。”
秦琼闪身进了院子，罗安探头朝外看了看，确认没人跟踪，才把门关上。
屋子不大，到处堆满了铁器，墙上挂着几把锈迹斑斑的刀剑。罗安把秦琼让到里屋，倒了碗水，搓着手问：“秦将军，您是来问少爷的事吧？”
“嗯。”秦琼接过碗，没有喝，“罗叔，你跟罗家多少年了？”
“四十年了。”罗安叹了口气，“老主人在世的时候，我就在罗家当差了。少爷是我看着长大的。”
“那我问你一件事。”秦琼放下碗，“罗成的父亲罗艺，当年在隋朝工部任职的时候，是不是参与过铸造什么东西？”
罗安的脸色一下子变了。
他沉默了很长时间，然后走到墙角，翻开一堆杂物，从里面拿出一个木匣子。匣子上了锁，他用挂在脖子上的钥匙打开，取出了一张泛黄的图纸。
“这是老主人临死前交给我的。”罗安把图纸递给秦琼，“他说，如果有一天少爷出了事，就把这东西交给您。”
秦琼接过图纸，展开一看，瞳孔猛地一缩。
图纸上画的，正是囚龙棒的内部结构图。棒身是中空的，中间有一个拳头大小的空间，形状像是一卷圣旨。旁边密密麻麻标注着尺寸、材料、铸造工艺，每一个细节都清清楚楚。
“老主人当年就是参与铸造这根棒子的人之一。”罗安的声音有些颤抖，“一共调了三十六个工匠，都是顶尖的好手。他们被关在一座寺庙里，整整铸了三个月。完工之后，其他三十五个人都死了，只有老主人一个人活着回来了。”
“为什么？”
“因为老主人留了个心眼。”罗安压低声音，“他在铸造的时候，偷偷在棒子内部留了一道暗缝，只有他知道怎么打开。他说，万一将来出了什么事，这道暗缝就是保命符。”
秦琼的手指沿着图纸上的线条缓缓移动，停在了那道暗缝的位置。
“罗艺回来之后，发生了什么？”
“老主人回来之后就跟变了个人似的。”罗安说，“整天把自己关在书房里，谁也不见，就画这张图纸。画完之后，他把图纸交给我，说了一句很奇怪的话——‘这东西，迟早会用上的。’”
“然后呢？”
“然后没过多久，老主人就病死了。”罗安低下头，“大夫说是操劳过度，伤了元气。但我知道，他是被吓死的。”
“吓死的？”
“他临死那天晚上，一直在说胡话。”罗安的声音压得更低了，“翻来覆去就一句话——‘那根棒子是活的，它会吃人。’”
秦琼握着图纸的手，微微发抖。
罗安抬起头，看着他，眼里满是哀求：“秦将军，您别再查了。少爷已经死了，老主人也死了，您就让他们安息吧。那根棒子不吉利，碰它的人，都不会有好下场的。”
秦琼沉默了很久，然后把图纸折好，放进怀里。
“罗叔，你放心。我不会让罗成白死的。”
第十二节 铸造厂的秘密
第二天一早，秦琼按照图纸上的线索，找到了当年铸造囚龙棒的旧址。
那是一座废弃的寺庙，位于长安城外西南方向的山坳里，周围荒草丛生，人迹罕至。寺庙的院墙已经坍塌了大半，只剩下几根歪歪扭扭的木柱支撑着残破的屋顶。
秦琼推开虚掩的木门，走了进去。
院子里长满了齐腰高的野草，地面坑坑洼洼，到处都是碎石和瓦砾。他按照图纸上的方位，找到了大殿后面的一口枯井。
井很深，往下看黑乎乎的，什么也看不见。秦琼找来一根绳子，系在井口的石栏上，然后抓着绳子，一点一点往下爬。
大概爬了三四丈深，脚底踩到了实地。他从怀里掏出火折子，吹亮，借着微弱的光线打量四周。
井底有一条横向的暗道，刚好够一个人弯腰通过。暗道两侧的墙壁上布满了青苔，空气潮湿阴冷，弥漫着一股霉味。
他沿着暗道走了大约一刻钟，前方忽然开阔起来。
那是一间密室，大约两丈见方，四壁都是用青砖砌成的，地上散落着各种工具——铁锤、钳子、凿子，都已经锈蚀得不成样子。墙角堆着一堆炭渣，显然是当年锻造留下的痕迹。
秦琼举起火折子，照亮了墙壁。
墙上刻着几行字，字迹潦草，像是用凿子匆匆刻上去的：
“大业三年，奉旨铸龙棍一根，钦此。”
下面还有一行小字，字迹更浅，像是刻字的人已经没有多少力气了：
“三十六人入，一人出。天石有灵，噬主之命。后世子孙，慎之戒之。”
秦琼看着那行字，心里涌起一股说不出的寒意。
他在密室里仔细搜寻，终于在角落里发现了一个铁匣子。匣子不大，外面包着一层油布，保存得还算完好。他打开匣子，里面是一卷黄绫，颜色已经发暗，但质地依然坚韧。
他展开黄绫，上面密密麻麻写满了字，开头是一行醒目的大字：
“大隋皇帝敕令——”
这是一份名单。
名单上列着的，都是当年参与铸造囚龙棒的人。每个人的名字后面都标注着籍贯、职务和结局。秦琼从头到尾看了一遍，发现大部分名字后面都写着两个字——“已故”。
只有一个人例外。
名单的最后一个名字后面，没有标注任何字。
那个名字是——徐世勣。
徐茂公的本名。
秦琼握着黄绫的手，开始发抖。
就在这时，身后传来一阵轻微的脚步声。
他猛地回头，看见一个蒙面人正站在暗道入口，手里握着一柄寒光闪闪的匕首，正一步步朝他逼近。
第十三节 密室搏杀
秦琼的反应极快。
几乎是看到蒙面人的瞬间，他已经侧身一闪，避开了迎面刺来的匕首。刀刃擦着他的衣袖划过，割破了一层布料，却没有伤到皮肉。
蒙面人一击不中，手腕翻转，匕首横扫而来，直取秦琼的咽喉。这一刀又快又狠，显然是经过严格训练的杀手。
秦琼后退一步，顺手抄起地上的一把铁锤，抡起来格挡。匕首和铁锤碰撞，迸出一串火星。蒙面人被震得手臂发麻，后退了两步，眼中闪过一丝惊讶。
“你是谁派来的？”秦琼沉声问道。
蒙面人没有回答，只是再次扑了上来。这一次他的攻势更加凌厉，匕首上下翻飞，招招不离秦琼的要害。
秦琼一边抵挡，一边观察对方的招式。他发现这人的武功路子很正，一招一式都有章法，不像是江湖上的野路子，更像是军中训练出来的。
两人在狭小的密室里缠斗了十几个回合，秦琼渐渐占了上风。他毕竟征战多年，经验丰富，很快就抓住了对方的一个破绽。
蒙面人一刀刺空，身体前倾，露出了左肋的空档。秦琼抓住这个机会，一锤砸在他的手腕上，只听咔嚓一声，匕首脱手飞出，蒙面人发出一声闷哼。
秦琼乘胜追击，一脚踹在他的膝盖上，蒙面人站立不稳，单膝跪地。秦琼上前一步，用铁锤抵住他的下巴，另一只手扯下了他的面巾。
面巾下是一张陌生的脸，三十多岁，颧骨很高，嘴角有一道疤痕。
“说，谁派你来的？”秦琼厉声问道。
那人咧嘴一笑，露出一口带血的牙齿：“秦将军，您不该来这里的。陛下说了，凡是知道这个秘密的人，都得死。”
“陛下？”秦琼的心猛地一沉，“哪个陛下？”
那人没有回答，只是脸上的笑容变得更加诡异。秦琼忽然意识到不妙，想要掰开他的嘴，但已经来不及了。
那人的身体猛地抽搐了一下，嘴角溢出一缕黑血，眼神迅速涣散。
他咬碎了藏在牙缝里的毒囊。
秦琼松开手，看着那具尸体缓缓倒地，心里一阵冰凉。
他蹲下身，在那人身上搜了一遍，找到了一块腰牌。腰牌是铜制的，正面刻着“天策府”三个字，背面是一个编号——“乙十七”。
天策府的侍卫，编号乙等第十七人。
秦琼把腰牌攥在手心里，指节发白。
他站起身来，看了一眼地上的尸体，又看了一眼手里的黄绫名单。名单上那个没有标注结局的名字，像一根刺一样扎在他的心里。
徐世勣。
徐茂公。
他到底是什么人？
第十四节 徐茂公的过去
秦琼把铁匣子和黄绫藏好，从枯井里爬了出来。他没有回家，而是直接去了长安城里的一家旧书铺。
这家书铺的老板姓孟，是个六十多岁的老头，专门收售古籍旧档。秦琼早年跟他打过几次交道，知道他手里有不少好东西。
“孟掌柜，帮我查一个人。”秦琼把一块银子放在柜台上，“徐世勣，也就是现在的英国公徐茂公。我要他早年在隋朝为官时的所有记录。”
孟掌柜看了看银子，又看了看秦琼的脸色，没有多问，转身走进了里间。过了一会儿，他抱着一摞发黄的卷宗走了出来。
“秦将军，您运气好。这批档案是前些年从洛阳运过来的，还没来得及整理。里面应该有您要的东西。”
秦琼接过卷宗，找了个角落坐下，一页一页地翻看起来。
徐茂公的履历很清晰。他原名徐世勣，曹州离狐人，早年家境殷实，读过几年书。大业年间，隋炀帝广开科举，他应试不第，转而投靠了官府，在工部做了一个小吏。
正是在工部任职期间，他和罗艺成了同僚。
秦琼翻到一份工部的旧档案，上面记载着大业三年的一个项目——“奉旨铸造镇国神器一件，由工部郎中赵仲主持，抽调工匠三十六人，物料若干……”
在这份档案的末尾，签着两个名字：赵仲、徐世勣。
徐茂公不仅是参与者，还是这个项目的副主管。
秦琼继续往下翻，又找到了一份密档。这份密档是用朱笔写的，上面盖着隋炀帝的私玺，内容是表彰徐世勣在铸造过程中的“忠心尽职”，并擢升他为工部员外郎。
也就是说，徐茂公不仅参与了囚龙棒的铸造，还因此升了官。
秦琼合上卷宗，靠在椅背上，长长地吐了一口气。
他忽然想起徐茂公曾经说过的一句话：“二哥，我这一辈子，做过不少错事。有些错，是可以弥补的；有些错，是一辈子都还不清的。”
当时他以为徐茂公说的是当年在瓦岗时的事。
现在看来，他说的，恐怕是另一件事。
“秦将军，还有一份东西，您可能感兴趣。”孟掌柜又从里间拿出一个锦盒，“这是前两天有人送来寄卖的，说是从洛阳旧宫里流出来的。我看上面有您的名字，就留下来了。”
秦琼打开锦盒，里面是一封信，信封上写着：“秦叔宝将军亲启。”
他拆开信，抽出信纸，只看了一眼，瞳孔就猛地一缩。
信是用瘦金体写的，笔力遒劲，字迹飘逸。落款处盖着一枚印章——“赵仲”。
赵仲，就是当年主持铸造囚龙棒的那个工部郎中。档案上记载，此人死于贞观元年，死因是“暴病而亡”。
但信的内容，却让秦琼浑身发冷。
“秦将军钧鉴：
见字如面。老夫写这封信的时候，已经知道自己时日无多了。有些话，再不说，就只能带进棺材里了。
关于囚龙棒的事，老夫是唯一一个知道全部真相的人。当年参与铸造的三十六个人，除了徐世勣，其余的都已经被灭口了。老夫之所以还能活到现在，是因为他们以为老夫已经死了。
但老夫知道，他们也快找上门来了。
囚龙棒里藏的东西，远比你们想象的更加可怕。那不是一道圣旨，也不是什么复辟计划，而是一份诅咒。隋炀帝请来的那个高僧，在开光的时候，把自己的魂魄封进了棒子里。他用自己的命，给这根棒子下了咒。
谁掌握了这根棒子，谁就会被它控制。
杨林是这样，罗成也是这样。
秦将军，如果您还想活命，就千万不要去碰那根棒子。
切记，切记。”
秦琼握着信纸，手抖得几乎拿不住。
他忽然明白了一件事。
徐茂公之所以要杀罗成，不是因为罗成知道了什么秘密，而是因为罗成已经被那根棒子控制了。
他杀罗成，是在救他。
第十五节 囚龙棒的真正用途
秦琼从书铺出来的时候，天已经完全黑了。
他走在空荡荡的街道上，脑子里反复转着赵仲那封信里的话。诅咒？魂魄封印？这些东西听起来像是怪力乱神，但结合他这些天的经历，又似乎说得通。
罗成死前的反常，杨林临终前的警告，徐茂公讳莫如深的态度——如果这一切都跟那根棒子的“诅咒”有关，那很多事情就有了合理的解释。
他加快脚步，往徐茂公的府邸走去。
他必须找徐茂公问清楚。
徐茂公似乎早就料到他会来。秦琼到的时候，徐茂公正坐在书房里等他，面前摆着一壶茶，两只杯子。
“二哥，坐。”徐茂公指了指对面的椅子，“我知道你会来。”
秦琼没有坐。他站在徐茂公面前，把那封赵仲的信拍在桌上。
“你看看这个。”
徐茂公拿起信，从头到尾看了一遍，脸色没有任何变化。他把信放下，端起茶杯喝了一口，然后说了一句让秦琼浑身冰凉的话：
“赵仲说的，都是真的。”
秦琼的呼吸一下子急促起来。
“那你为什么不早点告诉我？”
“因为告诉你也没用。”徐茂公放下茶杯，抬起头看着他，“那根棒子里的东西，不是人力可以对抗的。罗成不信邪，非要碰它，结果呢？”
“所以你杀了他？”
徐茂公沉默了很久，然后缓缓点了点头。
“是。”
秦琼猛地拔出腰间的锏，指向徐茂公的喉咙。锏尖距离他的皮肤只有一寸，只要再往前递一分，就能刺穿他的咽喉。
徐茂公一动不动，甚至连眼睛都没有眨一下。
“你为什么要这么做？”秦琼的声音嘶哑，“他是我们的兄弟！”
“正因为他是兄弟，我才不能看着他死在那根棒子手里。”徐茂公的声音很平静，“二哥，你以为我想杀他吗？我比任何人都希望他能活着。但他已经被那根棒子迷了心窍，说什么都不肯放手。我劝过他，求过他，甚至跪下来求他，都没有用。”
“那你也不能……”
“我不能什么？”徐茂公忽然提高了声音，“眼睁睁看着他变成一个疯子？看着他被那根棒子吸干精血，变成一具行尸走肉？二哥，你知道那根棒子真正的用途是什么吗？”
秦琼握着锏的手，微微发抖。
“它不是兵器，也不是容器。”徐茂公一字一顿，“它是一个陷阱。隋炀帝铸造它的目的，不是为了镇国，也不是为了复辟，而是为了找一个替身。一个可以替他承受诅咒的替身。”
“什么意思？”
“那个高僧在开光的时候，用自己的命下了咒。这个咒需要一个宿主，谁拿到那根棒子，谁就会成为新的宿主。隋炀帝怕死，所以他造了这根棒子，想让别人替他承受这个诅咒。”
徐茂公的声音越来越低：“杨林拿到了，他扛了十几年。后来他扛不住了，就把棒子传给了罗成。罗成年轻气盛，以为自己能驾驭它，结果……”
他没有再说下去。
秦琼的锏缓缓放了下来。
他瘫坐在椅子上，感觉全身的力气都被抽空了。
“那现在怎么办？”他问。
徐茂公看着他，眼睛里闪过一丝复杂的神色。
“二哥，你真的想知道？”
“说。”
“那根棒子现在在李世民手里。”徐茂公说，“而李世民，就是隋炀帝选中的下一个宿主。”
第十六节 卧底的告白
秦琼手里的锏，当啷一声掉在了地上。
他呆呆地看着徐茂公，嘴巴张了好几下，才挤出一句话来：“你说什么？李世民是……宿主？”
“是。”徐茂公的声音很轻，但每一个字都像钉子一样扎进秦琼的耳朵里，“你以为李世民为什么千方百计要把囚龙棒弄到手？他真的是为了那道所谓的禅位诏书吗？不是。他是为了那个诅咒。”
“他疯了吗？”
“他没疯。”徐茂公苦笑，“相反，他比任何人都清醒。他知道那个诅咒的力量有多大，他想利用它。他想成为第二个隋炀帝，不，他想比隋炀帝走得更远。他要的不是天下，是长生。”
秦琼倒退了两步，靠在墙上，感觉腿有些发软。
“你是怎么知道这些的？”
“因为当年在工部的时候，我亲眼见过那个高僧。”徐茂公闭上眼睛，像是在回忆一段不堪回首的往事，“那天晚上，我一个人在铸造房里守夜，那个高僧忽然出现了。他浑身是血，像是刚从什么地方逃出来的。他抓着我的手，对我说了一句话——‘告诉杨广，他逃不掉的。诅咒已经种下了，谁也解不开。’”
“然后呢？”
“然后他就死了。”徐茂公睁开眼睛，“死在我面前，七窍流血，死状极惨。我当时吓坏了，想把这件事禀报上去，但第二天一早，就有人来告诉我，说那个高僧昨晚已经圆寂了，遗体火化了，骨灰撒进了黄河。就好像什么都没有发生过一样。”
“所以你选择了沉默？”
“我能怎么办？”徐茂公的声音忽然变得激动起来，“我只是一个小吏，我上面有赵仲，赵仲上面有杨林，杨林上面有杨广。我能跟谁去说？谁会相信我？”
秦琼沉默了。
他理解徐茂公的选择。在那个年代，一个小小的工部官吏，面对这样一个惊天秘密，除了闭嘴，确实没有第二条路可走。
“后来呢？后来你为什么又加入了瓦岗？”
“因为我想赎罪。”徐茂公低下头，“我觉得自己有罪。如果当年我把那个高僧的话传出去，也许就不会有后来的那些事了。所以我离开了朝廷，投奔了瓦岗，想用后半辈子做一些有意义的事，来弥补当年的过错。”
“那你为什么又要杀罗成？”
徐茂公的身体猛地颤了一下。
他抬起头，眼眶通红：“因为罗成找到我的时候，他已经开始出现症状了。他的眼睛里有了血丝，晚上睡不着觉，脾气变得越来越暴躁。这些都是被诅咒侵蚀的征兆。我劝他放弃那根棒子，他不听。他说他已经找到了破解诅咒的方法，只需要再给他一点时间。”
“什么方法？”
“他不知道从哪里听说，只要找到当年那个高僧的舍利子，就能化解诅咒。”徐茂公说，“他开始四处寻找，甚至不惜动用瓦岗旧部的关系，去查访那个高僧的来历。但他的举动，引起了李世民的注意。”
“李世民为什么要杀他？”
“因为李世民也需要那根棒子。”徐茂公说，“他不能让罗成抢在前面破解诅咒。如果诅咒被破解了，那他做的一切就都白费了。所以他派出了天策府的杀手，在战场上混在刘黑闼的军队里，趁乱杀死了罗成。”
秦琼的拳头攥得咯咯作响。
“那你呢？你在其中扮演了什么角色？”
徐茂公沉默了很久，然后缓缓开口：“我……我给李世民提供了罗成的行踪。”
秦琼猛地冲上去，一把揪住徐茂公的衣领，把他从椅子上拎了起来。他的眼睛血红，像是一头发狂的野兽。
“你说什么？”
“我别无选择。”徐茂公没有反抗，任由他揪着，“李世民拿我的家人做要挟。他说如果我不配合，就把我全家都杀了。我……我不能看着我的妻子和孩子去死。”
秦琼的手在发抖。
他想一拳砸在徐茂公的脸上，但那只手却怎么也挥不下去。
徐茂公看着他，眼泪顺着脸颊流了下来：“二哥，我知道我对不起罗成。但我若不死，就会牵连更多瓦岗兄弟。你要杀要剐，我绝无怨言。”
秦琼松开了手。
他转过身，背对着徐茂公，声音嘶哑：“你走吧。”
“二哥……”
“走！”秦琼吼道，“在我改变主意之前，马上滚！”
徐茂公看着他，嘴唇动了动，最终什么也没说。他站起身来，朝秦琼深深鞠了一躬，然后转身走出了书房。
门关上之后，秦琼一个人站在空荡荡的房间里，感觉整个世界都塌了。
第十七节 秦琼的选择
秦琼在徐茂公的书房里坐了一整夜。
天亮的时候，他终于做出了决定。
他要拿到囚龙棒。
不是为了报仇，也不是为了解开诅咒，而是为了阻止这一切继续下去。如果那根棒子真的有那么大的魔力，那他就要亲手毁了它。
他走出书房，发现徐茂公已经在院子里等着他了。徐茂公换了一身干净的衣裳，头发也梳理得整整齐齐，看起来像是做好了赴死的准备。
“二哥，你想好了？”
“想好了。”秦琼说，“我要拿到那根棒子。”
徐茂公没有意外，只是点了点头：“囚龙棒现在在秦王府的密库里，由李世民亲自看守。密库的位置我知道，但里面的机关布置，我不清楚。”
“那就闯进去。”
“硬闯不行。”徐茂公摇头，“秦王府守卫森严，密库更是重中之重。别说我们两个人，就是调来一百个人，也未必能攻进去。”
“那你说怎么办？”
徐茂公沉思了一会儿，忽然眼睛一亮：“有一个办法。三天后，李世民要去骊山温泉行宫泡汤，这是他每年的惯例，雷打不动。他不在的时候，秦王府的守卫会松懈一些。我们可以趁那个时候动手。”
“你能确定他一定会去？”
“一定。”徐茂公说，“他这几年身体越来越差，御医说他的体内有一股燥火，必须定期用温泉压制。他不敢不去。”
秦琼点了点头：“那就这么定了。三天后，我们动手。”
接下来的三天里，秦琼和徐茂公分头准备。徐茂公负责绘制秦王府的地图和密库的方位，秦琼则去联络了几个信得过的瓦岗旧部，以备不时之需。
第三天傍晚，消息传来——李世民果然去了骊山。
秦琼和徐茂公换上了夜行衣，趁着夜色，悄悄潜入了秦王府。
王府里的守卫确实比平时少了很多，但依然三步一岗、五步一哨。两人贴着墙根，避开巡逻的士兵，一路摸到了后院。
密库的入口在后花园的一座假山后面，非常隐蔽。徐茂公按照事先查到的情报，找到了开启密道的机关——一块看起来毫不起眼的石头。
他用力一按，只听轰隆一声，假山裂开了一道缝隙，露出了一条向下延伸的石阶。
两人对视一眼，一前一后钻了进去。
密道很长，两侧的墙壁上每隔几步就有一盏油灯，光线昏暗。两人沿着石阶走了大约一盏茶的功夫，眼前豁然开朗。
那是一间巨大的地下室，足有两三丈见方，四壁都是青石砌成的，中间摆着一张石台，石台上放着一个长长的木匣。
木匣里，就是囚龙棒。
秦琼走上前去，伸手打开了木匣的盖子。
棒身通体乌黑，静静地躺在红色的绒布上，散发着一股淡淡的寒意。秦琼伸出手，握住了棒身。
那一瞬间，他感觉有一股电流从掌心窜遍了全身，头皮发麻，心跳加速。他低头看去，发现棒身上隐隐浮现出一层暗红色的纹路，像是血管一样，随着他的心跳一起一伏。
“别碰它太久。”徐茂公在一旁提醒，“它会吸取你的精力。”
秦琼深吸一口气，压下心中的悸动，按照图纸上标注的方法，转动了棒头。只听咔嚓一声，棒身裂开了一道缝隙，露出了里面的一个暗格。
暗格里，放着一卷黄绫。
秦琼伸手取出黄绫，展开一看，上面只有八个大字：
“天命在隋，李氏当诛。”
下面盖着隋炀帝的玉玺。
秦琼看着那八个字，忽然觉得一阵荒谬。他费了这么大的周折，就是为了这么一张纸？
就在这时，头顶忽然传来一阵脚步声，紧接着，一个熟悉的声音响了起来：
“秦琼，朕等你很久了。”
第十八节 潜入秦王府
秦琼猛地抬头，看见密室的入口处，站着一个身穿明黄色龙袍的人。
李世民。
他面带微笑，负手而立，身后站着数十名全副武装的弓箭手，弓弦已经拉满，箭头齐刷刷对准了秦琼和徐茂公。
“陛下不是去骊山了吗？”秦琼强作镇定，问道。
“去骊山？”李世民笑了，“那是朕让人放出去的假消息。朕就知道，你一定会趁朕不在的时候来偷囚龙棒。所以朕哪儿也没去，就在这里等你。”
秦琼的心沉了下去。
他中了李世民的计。
“秦琼，朕给过你机会。”李世民收起笑容，语气变得冰冷，“朕说过，有些事不知道比知道要好。可你不听，非要追查到底。现在，你知道了不该知道的东西，你说，朕该怎么办？”
秦琼握紧了手里的囚龙棒，没有说话。
“把东西交出来。”李世民伸出手，“朕可以饶你一命。”
秦琼看了一眼手里的黄绫，又看了一眼身旁的徐茂公，然后做出了一个让所有人都没有想到的决定。
他没有把黄绫交给李世民，而是把它塞进了怀里，然后举起了囚龙棒，对准了李世民。
“陛下，您想要这个东西，对吗？”秦琼的声音很平静，“那您就来拿吧。”
李世民的脸色变了。
他没有想到秦琼会公然反抗。在他的印象里，秦琼一直是个听话的臣子，从不敢违抗他的命令。
“秦琼，你疯了？你敢对朕动手？”
“臣不敢。”秦琼说，“但臣也不想死。陛下，您今天放臣走，臣就当什么都没有发生过。如果您非要赶尽杀绝，那臣也只能拼死一搏了。”
李世民盯着他看了很久，然后忽然笑了。
“秦琼，你以为你还能走得出去吗？”他挥了挥手，身后的弓箭手齐齐上前一步，“朕只要一声令下，你和徐茂公就会变成两只刺猬。”
“那陛下尽管试试。”秦琼握紧了囚龙棒，“臣在战场上杀了一辈子的人，临死前能拉上陛下垫背，也算值了。”
两人对峙着，空气中弥漫着浓重的火药味。
就在这千钧一发之际，外面忽然传来一阵震天的喊杀声。
紧接着，一个侍卫慌慌张张地跑了进来：“陛下，不好了！程咬金带着一队人马杀到王府外面了，说是翼国公遇刺，特来护驾！”
李世民的脸色一下子变得铁青。
他转过头，死死盯着秦琼：“你早就安排好了？”
“臣不敢不做准备。”秦琼说，“陛下，您现在有两个选择。一是杀了臣，然后跟程咬金的人马火并一场，胜负难料。二是放臣走，大家各退一步，日后好相见。”
李世民沉默了很长时间。
最终，他咬了咬牙，挥了挥手：“让他们走。”
弓箭手们收起了弓箭，让出了一条路。
秦琼和徐茂公对视一眼，一步一步朝门口退去。走到门口的时候，秦琼忽然停了下来，回头看了李世民一眼。
“陛下，臣有一句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“那根棒子里的诅咒，是真的。”秦琼说，“您最好离它远一点，否则，罗成的今天，就是您的明天。”
说完，他转身大步离去，消失在夜色中。
李世民站在原地，脸色阴沉得像要滴出水来。
第十九节 李世民的埋伏
秦琼和徐茂公冲出秦王府的时候，程咬金正带着一队人马在外面接应。
“二哥，快走！”程咬金一把拉住他，把他拖上了一匹马，“等李世民反应过来，咱们就走不了了！”
三人带着十几个亲信，趁着夜色，一路狂奔出了长安城。
一直跑到天亮，确定身后没有追兵，他们才停下来歇口气。
程咬金翻身下马，一屁股坐在地上，大口大口地喘着气：“娘的，吓死我了。二哥，你到底干了什么？怎么把李世民惹成那样？”
秦琼没有回答，只是从怀里掏出那卷黄绫，递给了程咬金。
程咬金接过来展开一看，脸色顿时变了：“这……这是……”
“隋炀帝的遗诏。”秦琼说，“天命在隋，李氏当诛。这八个字，足够让李世民坐立不安了。”
“你打算怎么办？”
“先找个地方藏起来。”秦琼说，“等风声过了，再做打算。”
程咬金点了点头，站起身来，拍了拍屁股上的土：“我知道一个地方，离这儿不远，有个废弃的山寨，以前是土匪窝，后来被官兵剿了，一直空着。咱们先去那儿避避风头。”
一行人又骑了小半个时辰的马，来到了那座山寨。山寨建在半山腰上，地势险要，易守难攻。虽然破败不堪，但稍微收拾一下，还能住人。
秦琼站在山寨的瞭望台上，望着远处长安城的方向，心里百感交集。
他从一个堂堂的翼国公，变成了一个亡命天涯的通缉犯，前后不过短短几天时间。这一切，都是因为那根该死的囚龙棒。
“二哥，接下来有什么打算？”程咬金走过来，递给他一个水囊。
“先在这里住几天，等李世民的怒气消了再说。”秦琼接过水囊，喝了一口，“然后，我打算去找一个人。”
“谁？”
“当年给囚龙棒开光的那个高僧的后人。”秦琼说，“如果能找到他，也许就能找到破解诅咒的方法。”
程咬金沉默了一会儿，然后拍了拍他的肩膀：“二哥，不管你去哪儿，我都跟着你。”
秦琼看了他一眼，心里涌起一股暖意。
患难见真情。在这个人人自危的时候，还能有一个兄弟愿意跟着他出生入死，这就够了。
他们在山寨里住了三天。第四天早上，秦琼正在院子里洗脸，忽然听见外面传来一阵急促的马蹄声。
他心中一凛，抓起武器，冲到寨门口查看。
只见山下尘土飞扬，一队骑兵正朝山寨疾驰而来。为首的那个人，穿着一身黑色的盔甲，正是李世民麾下的大将——尉迟恭。
秦琼的心沉到了谷底。
李世民终究还是追上来了。
第二十节 绝境中的转机
“二哥，怎么办？”程咬金提着板斧，冲到秦琼身边，脸色难看，“尉迟恭带的人不少，至少有三百骑。咱们这点人，打不过。”
秦琼没有说话，只是握紧了手里的囚龙棒。
他知道，今天是躲不过去了。
尉迟恭的人马很快就把山寨围了个水泄不通。他策马上前，在山寨门口勒住缰绳，高声喊道：“秦将军，陛下有令，只要你交出囚龙棒和黄绫，便可既往不咎。否则，格杀勿论！”
秦琼站在寨墙上，居高临下地看着他：“尉迟将军，麻烦你回去转告陛下，囚龙棒我可以交，黄绫我也可以给。但我有一个条件。”
“什么条件？”
“我要陛下当着满朝文武的面，给罗成平反。”秦琼说，“我要让天下人都知道，罗成不是战死的，是被人害死的。害他的人，必须付出代价。”
尉迟恭的脸色变了。
“秦将军，你这是强人所难。”
“那就没什么好谈的了。”秦琼转身要走。
“慢着！”尉迟恭叫住他，沉默了片刻，然后说，“你的条件，我做不了主。但我可以把你的话带回去，请示陛下。在此期间，你们不得离开山寨半步。”
“可以。”
尉迟恭留下两百人看守山寨，自己带着剩下的人马，掉头返回了长安。
秦琼从寨墙上走下来，程咬金迎上去，焦急地问：“二哥，你真信他会替你去说？”
“不信。”秦琼摇了摇头，“但能拖一天是一天。多拖一天，我们就多一天的准备时间。”
当天晚上，秦琼把所有人召集到一起，开了一个简短的会议。
“诸位兄弟，今天的情况大家都看到了。”秦琼说，“李世民不会放过我们的。尉迟恭这一去，带回来的绝对不会是好消息。我们必须做好最坏的打算。”
“二哥，你说吧，怎么办？”一个瓦岗旧部问道。
“两条路。”秦琼竖起两根手指，“一是趁夜突围，能跑几个是几个。二是固守待援，看看有没有人来救我们。”
“谁会来救我们？”程咬金苦笑道，“咱们现在是朝廷钦犯，谁敢跟李世民作对？”
秦琼沉默了一会儿，然后说：“有一个人，也许会来。”
“谁？”
“苏定方虽然死了，但他手下还有一批旧部，散落在河北各地。”秦琼说，“这些人对李世民恨之入骨，如果我们能联系上他们，或许能有一线生机。”
程咬金眼睛一亮：“对啊！我怎么没想到这个？”
“但问题是，谁能去送信？”秦琼环顾四周，“山下全是尉迟恭的人，一只苍蝇都飞不出去。”
众人面面相觑，都沉默了。
就在这时，一个弱弱的声音响了起来：“秦将军，我……我可以试试。”
秦琼转头看去，说话的是一个年轻的斥候，正是之前在醉仙楼给他报信的那个赵四。
“你有办法？”
赵四点了点头：“我以前在罗将军帐下当斥候的时候，学过一门手艺——攀岩。这座山寨后面是一道悬崖，虽然陡峭，但只要手法得当，还是能下去的。”
秦琼看着他，犹豫了一下，最终还是点了点头：“好，那就拜托你了。”
赵四咧嘴一笑，露出一口白牙：“秦将军放心，保证完成任务。”
当天深夜，赵四用绳索绑住腰，从后山的悬崖上，一点一点地滑了下去，消失在茫茫夜色中。
第二十一节 对峙与谈判
赵四走后的第三天，尉迟恭回来了。
他没有带兵来攻山，而是独自一人策马上山，在寨门前勒住马，高声喊道：“秦将军，陛下有旨，请你下山一叙。”
秦琼站在寨墙上，居高临下地看着他：“陛下有什么话，就在这儿说吧。”
“陛下说了，事关机密，不便让第三人知晓。”尉迟恭拱了拱手，“还请秦将军移步。”
程咬金凑过来，压低声音说：“二哥，小心有诈。”
秦琼沉吟片刻，摇了摇头：“他要是想杀我，直接攻山就行了，没必要搞这些花样。我去看看他葫芦里卖的什么药。”
他吩咐程咬金看好山寨，自己带上囚龙棒，独自一人走下山去。
山下不远处有一座破庙，尉迟恭把他引到庙前，推开门，做了一个“请”的手势。
秦琼迈步走了进去，一眼就看见了站在佛像前面的李世民。
李世民没有穿龙袍，只穿着一身普通的青色长衫，看起来就像一个寻常的读书人。他背对着门口，听到脚步声，缓缓转过身来。
“叔宝，你来了。”
秦琼抱拳行礼：“参见陛下。”
“免了。”李世民摆了摆手，走到一张破旧的供桌前坐下，“现在不是朝堂上，不必拘礼。来，坐。”
秦琼犹豫了一下，在他对面坐了下来。
“朕今天来，不是来跟你打架的。”李世民开门见山，“朕是来跟你谈条件的。”
“陛下请讲。”
“你把囚龙棒和黄绫还给朕，朕赦你无罪，官复原职。”李世民说，“至于罗成的事，朕可以追封他为忠烈侯，厚葬之。但平反一事，朕做不到。”
“为什么？”
“因为一旦平反，就等于承认朕杀错了人。”李世民的声音很平静，“朕是大唐的天子，天子不能错。这个道理，你应该明白。”
秦琼沉默了。
他明白李世民的意思。帝王的面子，比什么都重要。让一个皇帝承认自己错了，比登天还难。
“那苏定方呢？”秦琼问，“他是无辜的，总该放了吧？”
“苏定方已经死了。”李世民说，“死人，无所谓无辜不无辜。”
秦琼的拳头攥紧了。
“陛下，您这样做，不怕寒了天下人的心吗？”
“天下人？”李世民笑了笑，“天下人只关心自己碗里有没有饭吃，谁会关心一个死去的将军？叔宝，你太天真了。”
秦琼看着他，忽然觉得眼前这个人很陌生。
这还是那个当年在洛阳城头，与他并肩作战的李世民吗？还是那个发誓要开创一个太平盛世的秦王吗？
权力，真的能把一个人改变到这种地步吗？
“朕的条件已经摆在这里了。”李世民站起身来，“答不答应，你自己选。但朕提醒你一句，朕的耐心是有限度的。三天之内，如果你不给答复，朕就下令攻山。到时候，就别怪朕不讲情面了。”
说完，他转身走出了破庙，消失在门外。
秦琼一个人坐在空荡荡的破庙里，看着面前那张布满灰尘的供桌，陷入了沉思。
第二十二节 交易达成
秦琼回到山寨，把李世民的条件跟程咬金说了一遍。
程咬金听完，气得一脚踹翻了旁边的木桶：“放他娘的屁！他杀了人，还想让咱们替他瞒着？天底下哪有这样的道理！”
“小声点。”秦琼按住他，“现在不是发脾气的时候。”
“那你说怎么办？”
秦琼沉默了一会儿，然后说：“我打算答应他。”
“什么？”程咬金瞪大了眼睛，“二哥，你疯了？”
“我没疯。”秦琼说，“我仔细想过了，硬拼下去，对我们没有好处。山寨里的粮食最多还能撑五天，山下有三百多人围着我们，就算赵四能搬来救兵，也远水解不了近渴。与其大家一起死在这里，不如我先答应他，保住大家的性命再说。”
“可是……”
“我知道你想说什么。”秦琼打断他，“但活着才有希望。只要我们活着，总有一天，能替罗成讨回公道。”
程咬金张了张嘴，最终什么也没说出来，只是重重地叹了口气。
第二天，秦琼派人下山给尉迟恭传话，说他接受李世民的条件。
当天下午，尉迟恭带着一队人马上山，接收了囚龙棒和黄绫。秦琼把东西交出去的时候，手在微微发抖。
这是他最后的筹码。交出去了，他就再也没有跟李世民讨价还价的资本了。
但他别无选择。
交接完毕之后，尉迟恭果然守信，撤走了山下的兵马。秦琼带着程咬金和十几个瓦岗旧部，离开了山寨，一路向南而去。
走了两天，他们在一个小镇上落脚休息。晚上吃饭的时候，程咬金忽然压低声音说：“二哥，你有没有觉得，这事有点太顺利了？”
秦琼放下筷子：“什么意思？”
“李世民那个人，我了解他。”程咬金说，“他从来不是一个讲信用的人。他答应放我们走，说不定背后还有什么阴谋。”
秦琼沉默了一会儿，然后说：“你说得有道理。但我们目前也只能走一步看一步了。”
当天夜里，秦琼躺在床上，翻来覆去睡不着。他脑子里反复想着这些天发生的事情，总觉得哪里不对劲，但又说不上来。
就在这时，外面忽然传来一阵轻微的响动。
他立刻警觉起来，翻身下床，抓起放在枕边的佩刀，蹑手蹑脚地走到门口，侧耳倾听。
外面传来一个熟悉的声音：“二哥，是我。”
是徐茂公。
秦琼打开门，看见徐茂公站在门外，一身风尘，满脸疲惫。
“你怎么来了？”
“我来给你送一样东西。”徐茂公从怀里掏出一卷羊皮纸，塞到他手里，“这是那份复辟计划的拓印本。我当初留了一手，没有全部烧掉。”
秦琼接过羊皮纸，展开一看，果然是那份黄绫上的内容，一个字都不差。
“你……”秦琼看着他，不知道该说什么。
“我知道你把它交给了李世民。”徐茂公说，“但我总觉得，这东西留在手里，将来也许能用得上。所以我又偷偷拓了一份。”
秦琼握着那卷羊皮纸，心里百感交集。
“三哥，谢谢你。”
“别谢我。”徐茂公摆了摆手，“我欠罗成的，这辈子都还不清。这点小事，不算什么。”
他转身要走，秦琼忽然叫住他：“三哥，你要去哪儿？”
“浪迹天涯。”徐茂公头也不回地说，“这长安城，我是回不去了。你保重。”
说完，他消失在夜色中。
第二十三节 平静下的暗涌
交易达成后的最初几天，一切都很平静。
秦琼带着程咬金和十几个兄弟，在小镇上住了下来，打算等风声彻底过去之后，再做打算。
但平静的日子没过几天，坏消息就传来了。
先是程咬金被一道圣旨调离了京城，改任山东都督，限期十日赴任。程咬金接到圣旨的时候，气得把圣旨摔在了地上：“娘的，这是要把老子支开啊！”
秦琼心里明白，这是李世民在剪除他的羽翼。程咬金一走，他就少了一个最有力的帮手。
紧接着，又一道圣旨下来了。这次是针对秦琼本人的——削去翼国公爵位，改任闲职，即日起迁居洛阳，非召不得入京。
这道圣旨的意思很明确：李世民不想再见到他了。
秦琼接到圣旨的时候，面无表情，只是默默地收拾行李，准备搬家。
程咬金来送他，两人在镇外的路口告别。程咬金拉着他的手，眼圈有些发红：“二哥，你这一去洛阳，不知道什么时候才能再见了。”
“山水有相逢。”秦琼拍了拍他的肩膀，“你好好在山东待着，别惹事。等我安顿好了，再想办法联系你。”
两人依依惜别，各自上路。
秦琼带着家人，一路颠簸，来到了洛阳。洛阳是东都，虽然没有长安繁华，但也算是个大地方。他在城南租了一座小院子，安顿了下来。
日子一天天过去，表面上看起来，一切都在回归正轨。但秦琼心里清楚，这平静的背后，一定藏着更大的风暴。
果然，半个月后的一天夜里，一个不速之客敲响了他的门。
来人是赵四。
赵四比以前瘦了一大圈，满脸风霜，衣服破破烂烂的，像是逃难来的。他一进门就跪下了：“秦将军，不好了！徐军师他……他出事了！”
秦琼的心猛地一沉：“怎么回事？”
“我按照您的吩咐，去河北联络苏定方的旧部。”赵四喘着气说，“路上遇到了徐军师，他跟我说，李世民已经发现他手里还有一份拓印的计划，正派人到处抓他。他让我转告您，说那份拓本一定要藏好，千万不能再落到李世民手里。”
“他现在人呢？”
“我跟他分开之后，就听说他被李世民的人截住了。”赵四的声音带着哭腔，“有人说他当场就被杀了，也有人说他被抓回了长安，关进了天牢。我也不知道哪个是真的。”
秦琼站在院子里，夜风吹动他的衣角，他感觉浑身发冷。
徐茂公还是没能逃掉。
第二十四节 最后的反击
秦琼一夜没睡。
第二天一早，他做出了一个决定——不再忍耐。
他找出徐茂公留给他的那份拓印本，又翻出了杨林的那封绝笔信，还有赵仲的那封信。他把这些证据整理好，装进一个布袋里，背在身上。
“你要去哪儿？”张氏拦住他，眼里满是担忧。
“去长安。”秦琼说，“我要跟李世民做一个了断。”
“你疯了？”张氏抓住他的胳膊，“你去了就是送死！”
“我不去，才是真的等死。”秦琼轻轻掰开她的手，“你放心，我不会有事的。你带着孩子，先回历城老家去住一段时间。等事情结束了，我会去找你们的。”
张氏看着他，眼泪夺眶而出，但她知道，自己拦不住他。
秦琼跨上马，头也不回地朝长安方向疾驰而去。
三天后，他出现在了长安城的朱雀大街上。
他没有躲躲藏藏，而是直接骑着马，来到了秦王府的门前。门口的侍卫认出了他，纷纷拔出刀剑，如临大敌。
“去通报陛下，就说秦琼求见。”秦琼翻身下马，语气平静，“告诉他，我手里有他想要的东西。”
侍卫进去通报，不一会儿，里面传出话来——陛下召见。
秦琼跟着侍卫，走进了秦王府。他一路走来，发现府里的侍卫比上次来的时候多了好几倍，三步一岗，五步一哨，戒备森严。
李世民还是在后花园的那个亭子里等他。他坐在石凳上，面前摆着一壶茶，看到秦琼进来，微微一笑：“叔宝，你终于想通了？”
秦琼没有回答，只是从布袋里掏出那份拓印本，放在石桌上。
李世民的目光落在拓印本上，脸上的笑容凝固了。
“这是……”
“这是那份复辟计划的拓印本。”秦琼说，“陛下以为您拿到的是唯一的一份，但其实不是。徐茂公在交给您之前，就已经偷偷拓了一份。”
李世民的脸色变得很难看。
“你什么意思？”
“没什么意思。”秦琼说，“我只是想告诉陛下，您手里的那张牌，并不是唯一的。如果您再逼我，我就把这东西公之于众。到时候天下人都知道，您这位大唐天子，身上流着前隋的血。”
李世民猛地站了起来，一掌拍在石桌上，茶杯跳了起来，茶水洒了一桌。
“你敢威胁朕？”
“臣不敢。”秦琼直视着他的眼睛，“臣只是在陈述事实。”
两人对视着，空气中弥漫着浓重的火药味。
过了很久，李世民忽然笑了。他坐回石凳上，端起茶杯，喝了一口，然后说：“秦琼，朕小看你了。”
“陛下过奖。”
“好吧，你赢了。”李世民放下茶杯，“你说吧，你想要什么？”
“很简单。”秦琼说，“第一，放了徐茂公。第二，恢复程咬金的官职。第三，从此以后，你我井水不犯河水。”
李世民沉默了片刻，然后点了点头：“好，朕答应你。”
第二十五节 囚龙棒的归宿
交易达成了。
徐茂公被从天牢里放了出来，虽然瘦得皮包骨头，但好歹还活着。程咬金也接到了圣旨，恢复了原职。
秦琼履行了自己的承诺，把那份拓印本当众烧毁了。他看着火焰吞噬了羊皮纸，心里说不出是什么滋味。
这是他最后的底牌。没有了它，他就再也没有制衡李世民的武器了。
但奇怪的是，他心里反而轻松了许多。这些天来，他一直被这些秘密压得喘不过气来，现在终于解脱了。
囚龙棒也被处理了。
李世民下令，将它重新熔铸，化为铁水，浇铸成一口大钟，悬挂在长安城楼上。每天晨昏时分，钟声响起，响彻全城。
秦琼站在钟楼下，听着那浑厚的钟声，心中五味杂陈。
他不知道自己做对了还是做错了。他只知道，从今往后，他与李世民之间，再也回不到从前了。
那些一起在战场上并肩作战的日子，那些把酒言欢的夜晚，都已经成为了过去。
现在的他们，一个是高高在上的帝王，一个是心存芥蒂的臣子。君臣之间，隔着一道永远无法逾越的鸿沟。
秦琼转身，准备离开。
就在这时，一个太监匆匆跑来，拦住了他：“秦将军，陛下有旨，请您明日早朝务必参加，有要事相商。”
秦琼皱了皱眉：“什么要事？”
“奴才不知。”太监摇了摇头，“陛下只说，事关重大，请将军务必到场。”
秦琼看着太监远去的背影，心里涌起一股不祥的预感。
李世民又要干什么？
第二十六节 朝堂上的交锋
第二天一早，秦琼穿戴整齐，来到了太极殿。
这是他自那件事以来第一次上朝。走进大殿的时候，他发现所有人的目光都集中在他身上，有好奇的，有警惕的，有幸灾乐祸的。
他目不斜视，走到自己的位置上站定。
不多时，李世民从后殿走了出来，登上御座。群臣山呼万岁，行礼如仪。
“众卿平身。”李世民摆了摆手，然后目光落在了秦琼身上，“翼国公，朕今日召你来，是有一件大事要宣布。”
秦琼心中一动——李世民又称他“翼国公”了，这意味着他之前的处分已经被撤销了。但这并没有让他感到高兴，反而更加警惕。
“陛下请讲。”
李世民从御座上站起来，缓步走下台阶，来到大殿中央。他环顾四周，朗声说道：“朕决定，将囚龙棒熔铸而成的铜钟，命名为‘镇国钟’，悬挂于长安城楼之上，每日晨昏鸣响，以警示后人，永不忘前隋之教训。”
群臣纷纷附和，称赞陛下英明。
秦琼却皱起了眉头。他总觉得，李世民这番话里，藏着别的意思。
果然，李世民话锋一转：“此外，朕还要宣布另一件事。朕决定，追封已故的罗成为忠烈侯，其子嗣世袭罔替，永享祭祀。”
此言一出，满朝哗然。
罗成是怎么死的，朝中大臣们心里都有数。李世民突然提出要追封他，这无异于自己打自己的脸。
秦琼的心猛地提了起来。他不知道李世民葫芦里卖的是什么药，但直觉告诉他，这里面一定有文章。
“陛下，”房玄龄出班奏道，“罗成之死，尚有诸多疑点，此时追封，恐有不妥。”
“有何不妥？”李世民反问，“罗成为国捐躯，战死沙场，难道不该追封吗？”
房玄龄被噎住了，张了张嘴，最终什么也没说出来。
李世民的目光扫过群臣，最后落在了秦琼身上：“翼国公，你觉得呢？”
秦琼深吸一口气，出班奏道：“陛下圣明。罗成若能得知陛下如此恩典，九泉之下，亦当瞑目。”
他嘴上这么说，心里却在冷笑。李世民这一手玩得漂亮——既堵住了悠悠众口，又显得自己宽宏大量。至于罗成真正的死因，就这样被一笔带过了。
“好。”李世民满意地点了点头，“既然如此，此事就这么定了。退朝。”
群臣散去，秦琼走出太极殿，正要下台阶，身后忽然传来一个声音：“翼国公请留步。”
他回头一看，是长孙无忌。
长孙无忌快步走到他面前，拱手道：“翼国公，陛下有请，请随我来。”
秦琼心中警铃大作，但面上不动声色，跟着长孙无忌来到了御书房。
李世民已经在那里等着了。他坐在书案后面，手里拿着一卷竹简，看到秦琼进来，放下了竹简。
“叔宝，坐。”
秦琼依言坐下，静待下文。
李世民沉默了一会儿，然后开口说了一句让秦琼浑身一震的话：“叔宝，朕想让你去办一件事。一件只有你能办到的事。”
“陛下请讲。”
“朕得到密报，当年为囚龙棒开光的那位高僧，并未圆寂。”李世民的声音很低，像是怕被别人听到，“他还活着，而且就在洛阳。”
秦琼猛地抬起头，难以置信地看着李世民。
“这怎么可能？徐茂公明明说……”
“徐茂公知道的，只是冰山一角。”李世民打断了他，“那位高僧的法号叫‘慧明’，是隋炀帝最信任的国师。当年他假死脱身，隐姓埋名，躲过了所有人的耳目。朕派人查了很久，才查到他的下落。”
秦琼的脑子飞速运转着。如果慧明真的还活着，那很多事情就说得通了——包括那份诅咒的真正来源。
“陛下的意思是……”
“朕要你找到他。”李世民说，“把他带回长安。朕要知道，那个诅咒到底是怎么回事，以及，如何才能彻底解除它。”
秦琼沉默了很久，然后缓缓点了点头：“臣，遵旨。”
第二十七节 洛阳寻踪
秦琼领旨之后，当天便动身赶往洛阳。
他没有带太多人，只带了两个贴身随从，一路上乔装打扮，尽量不引人注目。
到达洛阳之后，他按照李世民提供的线索，开始在城中暗中查访。线索很模糊——只知道慧明出家前俗家姓王，祖籍太原，曾在洛阳白马寺挂单，后来不知所踪。
秦琼先去了白马寺。
白马寺的方丈是个七十多岁的老和尚，法号净空。秦琼出示了李世民的密旨，净空看完之后，脸色变得有些古怪。
“阿弥陀佛。”净空双手合十，“施主所问之人，老衲确实有些印象。但此人早已不在寺中，算来已有二十余年了。”
“大师可知道他去了哪里？”
净空摇了摇头：“不知。当年他只说要去南方云游，便一去不回。老衲也曾派人打听过，但始终没有音讯。”
秦琼皱了皱眉。这条线索，似乎断了。
他正准备告辞，净空忽然又叫住了他：“施主且慢。老衲忽然想起一件事。当年慧明离开之前，曾留下一封信，托老衲保管，说将来若有人来找他，便将此信交付来人。”
秦琼精神一振：“信在何处？”
“请随老衲来。”
净空带着秦琼来到藏经阁，从一排经书后面取出一个木匣，打开锁，里面果然放着一封信。信封已经泛黄，上面没有署名，只写着一个字——“启”。
秦琼接过信，拆开一看，里面只有一张纸，纸上写着一首诗：
“嵩山有路通九天，
少林深处觅真禅。
莫问老僧归何处，
白云生处是吾乡。”
秦琼反复看了几遍，心中已然明了。
慧明在暗示——他在嵩山少林寺。
“多谢大师。”秦琼收起信，朝净空拱了拱手，“在下告辞。”
他离开白马寺，马不停蹄地赶往嵩山。
嵩山距离洛阳并不远，骑马大半日便到。秦琼来到少林寺山门前，抬头望去，只见古木参天，梵宇庄严，一派佛门净土的景象。
他上前叩门，一个小沙弥探出头来：“施主找谁？”
“在下秦琼，奉旨前来拜见慧明大师。”秦琼出示了密旨，“烦请通报。”
小沙弥看了一眼密旨，点了点头：“请施主稍候，小僧去去就来。”
过了约莫一炷香的功夫，小沙弥回来了，身后跟着一个须眉皆白的老僧。老僧身穿灰色僧袍，手持一串念珠，步履稳健，双目有神。
“贫僧慧明，见过秦施主。”
秦琼仔细打量着眼前这位老僧。他看起来慈眉善目，完全不像是一个能下诅咒的人。
“大师，在下奉陛下之命，请您入京一趟。”
慧明微微一笑，仿佛早就料到他会来：“贫僧等候施主多时了。请随我来。”
第二十八节 慧明的秘密
慧明将秦琼引入禅房，关上门，请他坐下。
“秦施主，贫僧知道你来是为了何事。”慧明倒了一杯茶，推到秦琼面前，“你是为了那根棒子而来的。”
“大师果然料事如神。”秦琼接过茶杯，没有喝，“陛下想知道，那个诅咒到底是怎么回事。”
慧明沉默了片刻，然后叹了口气：“那个诅咒，其实是贫僧造的孽。”
秦琼微微一怔：“此话怎讲？”
“当年隋炀帝找到贫僧，说要铸造一件镇国之宝。”慧明缓缓说道，“贫僧当时年轻气盛，自以为佛法无边，便答应了帮他开光。但贫僧万万没有想到，他要用那根棒子来做什么。”
“他做了什么？”
“他将一份密诏封入棒中，又在开光仪式上，让贫僧诵了一段经文。”慧明的眼中闪过一丝痛苦之色，“那段经文，表面上是在祈福，实际上却是一道诅咒。任何持有那根棒子的人，都会被诅咒缠身，直至死亡。”
秦琼的心猛地一紧：“那罗成……”
“罗成施主，便是被那诅咒所害。”慧明闭上了眼睛，“贫僧罪孽深重，虽然后来发现了真相，但为时已晚。贫僧只能假死脱身，隐居于此，日夜诵经忏悔，希望能减轻一些罪孽。”
“那诅咒可有解法？”
慧明睁开眼睛，看着秦琼，目光深邃：“解法，自然是有的。但那需要付出极大的代价。”
“什么代价？”
慧明没有直接回答，而是站起身来，走到墙边，取下挂在墙上的一幅字。字上写着四个大字——“放下执念”。
“秦施主，你可知道，这世上最难的事情是什么？”
秦琼摇了摇头。
“不是拿起，而是放下。”慧明说，“那诅咒之所以能害人，是因为它利用了人心中的执念。杨林的执念是隋室江山，罗成的执念是家族荣耀，而李世民的执念……”
他顿了顿，没有继续说下去。
秦琼明白了他的意思：“大师是说，只要放下执念，诅咒自然就解了？”
“说易行难。”慧明苦笑，“若是人人都能轻易放下执念，这世间便不会有那么多纷争了。”
秦琼沉默了。
他想起罗成临死前的样子，想起杨林临终前的嘱托，想起徐茂公眼中的愧疚。这些人，哪一个不是被执念所困？
“那依大师之见，在下该如何做？”
慧明看着他，缓缓说了一句意味深长的话：“秦施主，你不必去找那诅咒的解法。你只需记住一句话——龙困浅滩遭虾戏，棒打鸳鸯两分离。”
秦琼愣住了。
这句话，他似乎在什么地方听过。
第二十九节 诅咒的真面目
秦琼在少林寺住了三天。
这三天里，他每天都会去慧明的禅房请教，试图从他口中了解更多关于诅咒的秘密。但慧明总是点到即止，不肯多说。
直到第三天晚上，慧明才终于松了口。
那天夜里，月明星稀，慧明把秦琼叫到寺院后面的竹林里，两人相对而坐。
“秦施主，你可知贫僧为何不愿多说？”慧明问道。
“在下不知。”
“因为贫僧一旦说出那个秘密，便会引来杀身之祸。”慧明说，“不仅贫僧会死，连你也会受到牵连。”
秦琼心中一凛：“大师的意思是，有人不希望这个秘密被公开？”
“正是。”慧明点了点头，“那个人，就在长安城里，而且地位极高。”
秦琼的脑海中立刻闪过一个人的影子。
“是陛下？”
慧明没有承认，也没有否认，只是说了一句：“秦施主，你是个聪明人。有些话，不必说得太透。”
秦琼的心沉了下去。
他原本以为，这一切都是隋炀帝留下的祸根。但现在看来，事情远比他想象的要复杂得多。
“那大师为何又愿意告诉在下？”
“因为贫僧时日无多了。”慧明平静地说，“贫僧今年已经八十有三，大限将至。若再不将这个秘密说出来，它就会随着贫僧一起埋入黄土。”
他停顿了一下，然后说出了那句让秦琼震惊不已的话：“其实，那个诅咒的根本，不在于那根棒子，而在于一个人。”
“什么人？”
“隋炀帝的第三个儿子。”慧明说，“他并没有死。当年隋炀帝被弑之后，他假死脱身，改名换姓，一直活到了现在。”
秦琼猛地站了起来：“这不可能！隋炀帝的儿子，当年全都被杀了！”
“世人都是这么以为的。”慧明摇了摇头，“但事实上，隋炀帝早就预料到了这一天。他提前将自己的三儿子送出了宫，交给一位心腹大臣抚养。那位大臣，便是当时的工部侍郎——赵仲。”
秦琼只觉得一股寒意从脚底升起，直冲天灵盖。
“赵仲抚养的那个孩子，现在在哪里？”
慧明看着他，目光中带着一丝悲悯：“秦施主，你已经见过他了。”
秦琼愣住了。
他见过？他什么时候见过？
他的脑海里飞快地闪过这些天见过的每一个人——徐茂公、程咬金、尉迟恭、房玄龄……
忽然，一个名字像闪电一样击中了他。
“是……徐茂公？”
慧明没有回答，只是缓缓闭上了眼睛，双手合十，念了一声佛号：“阿弥陀佛。”
第三十节 真相大白
秦琼连夜离开了少林寺。
他骑着马，在夜色中狂奔，脑子里一片混乱。慧明的话像一颗炸弹，把他所有的认知都炸得粉碎。
徐茂公是隋炀帝的儿子？
这怎么可能？
他们相识了几十年，一起在瓦岗并肩作战，一起投奔大唐，一起出生入死。他怎么可能是隋炀帝的儿子？
但如果这是真的，那很多事情就都有了合理的解释——
为什么徐茂公对囚龙棒的事情了如指掌。
为什么他宁愿背负骂名也要杀死罗成。
为什么他总是欲言又止，仿佛隐瞒着什么天大的秘密。
因为他就是那个诅咒的一部分。他是隋炀帝留下的最后一张牌。
秦琼一路疾驰，在天亮之前赶回了洛阳。他没有回家，而是直接去了徐茂公在洛阳的住处。
他敲门的时候，手在发抖。
门开了，徐茂公站在门口，看到他一脸风尘仆仆的样子，愣了一下：“二哥？你怎么……”
“我有话问你。”秦琼一把推开他，径直走进屋里，“你把门关上。”
徐茂公察觉到他的异样，没有说话，默默关上了门。
秦琼转过身，盯着他的眼睛，一字一顿地问道：“三哥，你老实告诉我——你是不是隋炀帝的儿子？”
徐茂公的脸色一瞬间变得煞白。
他张了张嘴，想要说什么，却什么也说不出来。
屋子里安静得可怕，只有两人的呼吸声此起彼伏。
过了很久，徐茂公终于开口了。他的声音沙哑，像是用尽了全身的力气：“是。”
秦琼后退了一步，靠在墙上，感觉天旋地转。
“你……你瞒了我们这么多年？”
“我别无选择。”徐茂公低着头，不敢看他，“如果这个身份暴露，不仅我会死，所有跟我有关系的人，都会受到牵连。我只能瞒着，瞒过所有人，包括你们。”
“那罗成呢？”秦琼的声音在发抖，“罗成知道这件事吗？”
徐茂公沉默了片刻，然后点了点头：“他知道。他临死之前，曾经来找过我。他说他查到了我的身世，要我给他一个解释。”
“然后呢？”
“然后……”徐茂公的声音越来越低，“然后我告诉他，如果他敢把这个秘密说出去，我就杀了他。”
秦琼只觉得胸口一阵剧痛，像是被人狠狠捅了一刀。
“所以你就杀了他？”
“我没有！”徐茂公猛地抬起头，眼眶通红，“我确实想过要杀他，但我下不了手。他是我的兄弟，我怎么能……”
“那他是怎么死的？”
徐茂公看着他，嘴唇颤抖着，说出了那句话：“是李世民。是李世民派人杀的。因为他发现，罗成已经知道了我的身份，而他不想让这个秘密泄露出去。”
秦琼呆立在原地，久久无言。
窗外，天色渐渐亮了。晨光照进屋子，照在两人苍白的脸上，却照不进他们心底那片黑暗的深渊。
全文完
本故事纯属虚构，如有雷同，实属巧合。各位看官，如果您是秦琼，面对这样残酷的真相，您会选择原谅徐茂公，还是与他决裂？欢迎在评论区留言讨论。
热门跟贴