美国空军部长本周罕见公开承认，美国有武器在地球轨道上运行，可用于保护美军免受太空攻击，而五角大楼此前基本上对此类能力保密。
空军部长特洛伊·梅因克周一表示，太空军现在拥有“在轨太空控制武器，能够保护联合部队免受敌方敌对行动侵害”，但拒绝透露这些武器是什么、如何运作或何时部署。
这一措辞谨慎的披露标志着美国军方在谈论轨道武器时的公开程度发生转变，原因是俄罗斯正在发展自己的干扰、瘫痪或摧毁卫星的能力。
“在座有人对俄罗斯是否一直在发展这类武器有疑问吗？”梅因克在马里兰州国家港举行的空军与太空军协会“航空、太空与网络”会议后对记者说。该地点紧邻华盛顿特区。
“十多年来，我们一直在谈论这一事实，并表达过担忧，即俄罗斯正在发展用于太空的武器，”他继续说道。“我们需要专注于确保我们能够保护自己在该环境中运作。”
美国究竟把什么送入轨道仍是一个谜。
美国此前曾讨论过在太空部署武器，包括作为特朗普总统“金穹”导弹防御系统的一部分，部署能够摧毁来袭导弹的天基拦截器。
但梅因克的披露更进一步：太空军已经在轨道上拥有用于“太空控制”的武器。该任务旨在保护美国进入太空的能力，并在必要时剥夺对手使用太空的能力。
五角大楼历来很少披露为该任务开发的武器，公开已知的美国反太空能力大多基于地面。
“美国想要的是这里的震撼效果，”战略与国际研究中心航空航天安全项目副主任克莱顿·斯沃普对福克斯新闻数字频道说。“哇。美国以前从未这样谈论过太空武器。”
“这才是这一披露真正非同寻常、具有新闻价值之处，”斯沃普说。“美国是在说，我们正在把武器送入太空，以确保我们的对手无法使用太空，或者确保我们能够继续使用太空。”
梅因克似乎明确表示，围绕这些武器的模糊性是刻意为之。他告诉记者，他的措辞“经过非常深思熟虑”，并拒绝说明这些系统是动能还是非动能。动能武器会物理撞击或摧毁目标——想想炸弹、子弹和导弹——而非动能系统则可以在不炸毁目标的情况下干扰或瘫痪它——比如网络攻击或无线电干扰。
“我们如何谈论这些事情涉及很多因素，”梅因克说，并解释说公开揭示某种能力可能有助于威慑，但披露太多则会削弱这一优势。
“我们不会谈论我们正在做什么的具体细节，无论我们是否测试过，或其他任何事情，”他说。这留下了多种可能性。
斯沃普说，“太空控制武器”可能涵盖从能够向另一颗卫星发射导弹或弹丸的动能系统，到干扰卫星通信的干扰器，或旨在暂时压制成像传感器的激光器。
“我们确实没有足够信息来确切知道我们谈论的是哪一种能力，”斯沃普说。“我们谈论的是哪种武器，真的只能靠猜。”
但无论五角大楼部署了什么，把武器放在轨道上而不是从地球发射，可能带来一个潜在的重大优势：速度和突然性。
从地球向卫星发射的武器可能会让对手提前得到攻击正在进行的预警。已经部署在轨道上的能力则可能大幅缩短这一窗口。
“也许原本以数十分钟计的东西，可以被压缩到仅仅几分钟，”斯沃普说。
“而且除了你的信号突然受到干扰之外，你不会有任何迹象表明也许卫星上的干扰器被打开了，”他补充说。
“如果你能在对手不知情的情况下快速行动，如果你能实现突然性，那就会在战斗中给你带来战略或非对称优势，”斯沃普说。“而把系统部署在轨道上正是为了做到这一点。”
即便观察航天器本身，也可能几乎无法提供它能做什么的线索。
“太空是一个非常透明的地方，”斯沃普说，并指出政府和民间观测者可以追踪卫星的位置、移动速度以及它们占据的轨道。
“但你经常看到的只是，哦，这是一颗卫星，”他说。“上面有很多技术，有太阳能电池板和天线。除此之外，你其实并不了解多少。”
例如，一颗装备了干扰另一艘航天器信号能力的卫星，可能看起来很像一颗普通通信卫星。
“任何信号都可以成为干扰信号，”斯沃普说。“这只取决于它是你想接收的信号，还是别人试图用来干扰你的信号。”
武器在轨道上运行的概念并不新鲜。斯沃普提到，苏联早在20世纪60年代就开展了共轨反卫星武器研究。俄罗斯则继续发展反太空能力，包括设计用于在其他卫星附近轨道运行的系统。
其他形式的干扰已经十分普遍。
“当我们谈论针对太空系统的干扰、欺骗和网络攻击时，这些一直都在发生，”斯沃普说。“目前世界各地正在发生如此多的干扰和欺骗，几乎无处不在。”
这些攻击可以针对GPS和卫星通信等系统，而无需物理摧毁航天器。
这种区别在冲突期间可能变得至关重要。干扰、欺骗或网络攻击可能仍低于引发重大军事反应的门槛，而物理摧毁一颗卫星则可能意味着重大升级。
“如果你向卫星地面站投下一枚炸弹，或者你向太空中的卫星发射一枚导弹，那是很大的区别，”斯沃普说。“那是巨大的升级。”
风险尤其高，因为现代美国战争在通信、导航、情报、导弹预警和瞄准方面深度依赖天基系统。
“太空是联合行动的赋能者，”斯沃普说。“没有卫星，没有太空中的系统，我们就无法以今天的方式开展军事行动。”
“谁拥有太空并能剥夺对手使用太空的能力，谁就在冲突中拥有巨大的非对称优势，”斯沃普说。
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