科学家首次发现证据，显示液态氮可能仍在向冥王星冰冻的表面渗出。

一项由美国西南研究院（SwRI）牵头的新分析表明，液态氮可能正通过裂缝向上移动，到达冥王星斯普特尼克平原北部边缘附近的表面。斯普特尼克平原是这颗矮行星上巨大的心形冰川。

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这些发现提供了首个证据，表明液态物质在相对较近的时期曾在冥王星上流动过。该研究基于NASA新视野号探测器的观测数据，由新视野号任务首席研究员、SwRI副总裁艾伦·斯特恩博士领衔。

“冥王星从不停止给我们惊喜，”论文第一作者斯特恩说，“这个新结果确实做到了这一点。它不仅暗示液态物质近期曾在冥王星表面渗出，还暗示冥王星上存在一种新的、随时间变化的特征。”

冥王星巨大冰川上的奇怪暗纹

斯普特尼克平原是一片巨大的冰川，主要由冻结的氮组成，面积比得克萨斯州和俄克拉荷马州加起来还大。新视野号在2015年和2016年收集的图像显示，其北部区域包含城市大小的地质对流单元，这些单元被细细的暗线隔开，还有一些更宽、更弥散的暗斑。

对这些特征的新检查表明，它们可能偶尔会变“湿”。最可能的来源是从冰层深处通过裂缝上升的液态氮。

冥王星上不可能下氮雨。这颗矮行星的温度和大气条件都不允许液态氮从天上落下来。但斯普特尼克平原北部那些变暗的图案，看起来很像地球冰川在接触雨水、或者有液体从冰下渗出之后留下的痕迹。

格陵兰冰盖提供了参照

为了验证这种相似性，SwRI牵头的团队将新视野号拍摄的冥王星照片与NASA陆地卫星9号拍摄的地球冰区照片进行了比对，其中包括格陵兰冰盖。

在格陵兰，当冰和雪的表面出现液态水时，会形成狭窄的暗色痕迹。斯普特尼克平原上出现的图案和这些痕迹很像。正是这种相似性，让研究人员提出一个假设：地下的液体——具体来说就是氮——可能正在向上运动，把冥王星冰冻的表面“打湿”了。

计算机模型给出了一个可能的机制：在冰川底部，氮可能发生熔化，然后像流体一样沿着细小的通道向上移动。这些通道可能来自冰层深处的裂缝，液态氮顺着裂缝上升，最终到达表面。

为什么这件事值得关注

如果这个推测成立，它意味着几件事。

  • 这是首次有证据显示冥王星在相对较近的时期内有液体流动过。
  • 冥王星可能比它冰冻的外表所暗示的要活跃得多，地质活动并没有完全停止。
  • 冥王星上可能存在一种此前不知道的、随时间变化的表面特征。

还有哪些没弄明白的

需要强调的是，这项研究给出的是“可能”和“推测”，不是已经拍到的液态氮喷泉。科学家目前掌握的是图像上的暗纹模式，以及计算机模型的推演。液态氮是否真的正在上升、上升的频率有多高、这些暗纹会不会随时间变化，都还需要更多观测来验证。

新视野号早已飞离冥王星，继续向太阳系边缘前进。它留下的那批照片，成了科学家反复挖掘的宝库。