1946年6月，湖北宣化店附近，李先念、郑位三和王震面对着一张几乎没有空隙的敌我态势图。中原军区部队被国民党军重兵压缩在鄂豫边一带，粮道被切断，交通受阻，空中还有敌机侦察。摆在面前的，不是守住一座城，而是让几万部队活着走出去。

抗战胜利后，中原军区担负着牵制国民党军、保卫中原根据地的任务。1946年初，国共谈判仍未完全破裂，部队行动受到多重约束。可是，蒋介石调集刘峙等部，逐步完成包围。到6月下旬，宣化店、罗山、光山一线已成为危局中心。

中原军区约有6万余人，兵力并不算少，但分散在广大地区，重武器不足，补给困难。一旦被敌人从四面压缩，人数优势便很难转化为战斗力。军区领导判断，继续固守只会陷入被动，必须立即突围。

毛泽东和中共中央十分关注这支部队的处境，曾考虑让徐向前前往中原加强指挥，但徐向前当时重病未愈，无法成行。于是，突围行动由李先念、郑位三、王震、王树声等组织实施。真正考验他们的，是如何让敌人误判主力方向。

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一纵一旅是中原军区战斗力较强的部队，旅长皮定均、政委徐子荣接受了掩护任务。命令很明确：尽可能把敌军主力吸引到东面，为军区主力西向突围争取时间。皮定均后来对干部说：“主力走得越远，我们的任务就越有价值。”这句话，反映出皮旅所处的危险位置。

6月24日前后，中原军区主力开始秘密转移。皮旅却在白天公开活动，制造大部队仍在原地、甚至向东行动的假象；夜间则迅速收拢部队，寻找脱离包围的机会。部队既要演给敌人看，也要防止自己的行动暴露，稍有差错，数千人就可能陷入合围。

国民党军直到6月26日才察觉上当，随即集中兵力追击皮旅。皮定均没有选择硬拼，而是依托预设阵地节节阻击。枪声响起后，部队打一阵便转移，留下少量兵力保持火力，使敌人误以为主力仍在顽强抵抗。

有意思的是，皮旅随后采取了一次相当大胆的反向机动。部队先向西作出突围姿态，行进一段距离后突然折回，隐蔽在刘家冲一带的山林中。敌军判断皮旅已经向西逃走，大批部队继续追赶，恰恰把身后的道路暂时让了出来。

6月28日凌晨，敌军主力向西搜索之时，皮定均率部从隐蔽处突然出击。突围并非一冲即过，前方有封锁线，侧翼有追兵，部队只能连续突破。有人回忆，战斗最紧张时，皮定均只说了一句：“冲出去，才有活路。”这不是口号，而是全旅面临的现实。

经过连续作战，皮旅于7月1日前后进入大别山地区，随后转向皖中。途中，他们不断袭击敌军据点和补给设施，补充粮食弹药，也借山地摆脱追兵。7月中旬，部队在毛坦厂一带行动后继续东进，国民党军又调集3个整编师及地方保安部队围堵。

皮旅没有与优势敌军反复纠缠，而是利用夜行、急行军和突然转向，避开敌人主力，打击薄弱环节。7月20日，部队终于与前来接应的淮南军区嘉山支队会合。此时，皮旅已经行军两千余里，经历大小战斗数十次，仍保持着基本建制。

中原突围的代价极其惨重。中原军区各部损失很大，许多团建制被打散，王震率领的三五九旅也伤亡过半。皮旅同样付出了约两千人的伤亡，但到达苏皖解放区时，仍有约五千人。这支部队之所以被称为“皮旅奇迹”，并不在于没有损失，而在于它在敌我力量悬殊、道路几乎被封死的情况下，完成了掩护、转移和整建制突围三重任务。

皮定均的指挥特点，也在这场行动中表现得十分突出：不迷信固定阵地，不拘泥于预定路线，善于利用敌人的判断惯性。敌人以为他只会向西，他便折返；敌人认为山林是死地，他偏偏在那里隐蔽；敌军兵力越集中，皮旅越寻找其间隙。这种灵活机动，成为突围成功的重要原因。

1955年中国人民解放军首次实行军衔制，皮定均原本拟授少将。毛泽东得知皮旅中原突围的战绩后，曾有“皮有功，少晋中”的说法，皮定均最终被授予中将军衔。一个旅的行动，改变了一个将领的军衔安排；而那段穿越封锁线的经历，也由此成为解放战争史上极具代表性的突围战例。