北京时间9月17日，克利夫兰守护者反超登上美联中区榜首。白袜曾在该分区第一的位置上待了连续73天。

这场关键战的转折来得极快。白袜方面，汤米·范姆从守护者阵中最好的投手帕克·梅西克手中，将一颗大腿高度的曲球送出墙外，形成一记三分本垒打，一度让白袜以3比2领先。但仅仅一个半局之后，守护者的皮蒂·哈尔平面对白袜左投肖恩·纽科姆的一颗3比1伸卡球，同样轰出一记三分本垒打。值得一提的是，哈尔平本赛季此前对阵左投手的成绩是35打数1安打。

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头名易主的代价

这场胜利把守护者送上了美联中区第一，也意味着他们拿到了季后赛首轮的轮空资格。但数据并不好看：守护者目前仅比五成胜率高出3场，赛季得失分差为负7分。白袜则在最近9场中输掉7场，最近17场中输掉12场。

范姆本赛季的经历颇为曲折。他今年已经被两支不同的球队释出，又被第三支球队卖到白袜。据描述，在周二比赛结束后，范姆在电梯里堵住了总经理克里斯·格茨，几乎是用摇眼皮的方式争取到了从伤病名单中被激活的机会。随后他在周三这场关键战中打出了那记三分本垒打。

美联的整体面貌

这场分区头名之争，折射出今年美联的整体格局。在27周赛季打完25周半之后，美联只有三支球队值得一提，而这三支球队恰好都在同一个分区。正因如此，战绩最好的坦帕湾将获得首轮轮空，而战绩位列美联第二和第三的纽约与波士顿，则要在首轮互相厮杀，胜者再去面对中区或西区的胜出球队。

截至当地时间周四早晨，休斯顿太空人的战绩为76胜76负，得克萨斯巡游者击败波士顿后回到五成胜率，与太空人持平。两队本赛季不会再交手，巡游者在平局规则中处于劣势。西雅图同样表现不佳，西区另外两支球队早在7月就已基本出局。

多伦多蓝鸟和巴尔的摩金莺仍在争夺外卡席位，两队昨晚分别击败了底特律和纽约大都会，距离追赶集团只差两天。截至当天上午，这六支球队——或者说五支加上白袜——合计仅比五成胜率高出1场，总得失分差为负128分。

白袜的三年曲线

白袜是这些竞争球队中最具话题性的一支。两年前，他们输掉121场；去年，这个数字降到整100场；今年，他们有望把输球场次压到80场。对于一支没有明确先发轮值、打线围绕大力挥棒型打者和几位从路边捡来的老将搭建的球队来说，这样的数字本应让他们远离季后赛争夺。

白袜本赛季的节点清晰可辨：5月的某一天首次达到五成胜率，6月10日登上分区第一，8月16日将对底特律的领先优势扩大到5.5场。但从那之后，形势开始逆转。

关于美联为何呈现这样的局面，外界有诸多理论。根据Spotrac的数据，美联拥有薪资总额第2、第7和第11高的球队，同时也拥有第24、第26和第30高的球队。在完整赛季中，历史上从未有胜率不足五成的球队打进季后赛，而今年看起来有可能成为那一年。