总经理飞土耳其，不签合同，不画大饼，就是吃饭、看训练、聊天。一呆快两周，餐费还都自己掏。
被“倒追”的不是什么超级自由球员，是自家两年前就用5年1.85亿锁定的全明星中锋阿尔佩伦·申京。申京把斯通叫来，没要顶薪，没要特权，就要他一句话：“好的、坏的、丑的，你都得当面告诉我。”
这个要求放在NBA更衣室里，很野。但申京提出来，一点也不意外。火箭队刚过去的这个夏天，阵容静悄悄，合同却一个比一个猛——申京1.85亿，阿门·汤普森紧跟着5年2.08亿续约，杜兰特还有两年9000万级别的合同在身。
管理层用钱投票，把球队未来的建队核心画得清清楚楚：一个是半场进攻支点，一个是防守转换怪兽。
这份名单看上去有里有外，有现在有未来。于是，部分舆论开始调高对新赛季的预期，西部前五、甚至冲击西部第三的看法都冒了出来。但斯通这趟土耳其之行，恰恰说明了火箭此刻最拧巴的现实：表面繁华之下，内部心结和硬伤，一个都没少。
申京逼斯通说真话，因为他感觉不到球队在关键节点上的底气。而一支真正要冲击西部前三的球队，不可能还需要靠总经理的两周“家访”来弥合核心球员的不安感。
火箭的自信，很大一部分来自他们的防守底盘。在乌度卡治下，球队的防守效率上赛季高居联盟第五，本赛季也稳居联盟第六。但进攻端，却是另一种画风。
阿门·汤普森上赛季场均三分出手只有1.5次，命中率是惨淡的21.6%；申京出手1.8次，命中率30.5%。在今天的NBA，争冠级别的球队几乎不可能同时派出两名没有稳定外线投射的首发。对手的策略简单到残酷：收缩内线，放空阿门和申京，然后集中兵力包夹杜兰特。
火箭的突破、挡拆、低位战术，全部被锁死在一个拥挤的空间里。
天分再高，生存在一个5防4的半场阵地里，就是打不出联盟前列的进攻效率。阿门已经用最后25场常规赛场均20.2分、8.1个篮板、5.2次助攻的表现，证明自己是比赛中的顶级破坏者，但他投篮的短板一天不解决，火箭的进攻天花板就一天顶不开。
火箭被锁住的另一个结，在主帅的战术板上。
乌度卡是一个极致的防守教练，他有一句铁律：“不防守就坐冷板凳。”他的体系和纪律，是火箭从联盟鱼腩重返季后赛的基石。但在另一端，他始终没能拿出同等级的蓝图。火箭的场均得分常年徘徊在联盟中游，进攻节奏偏缓，套路相对单一。
火箭跟队记者斯沃什·什雷斯塔就曾尖锐地指出，乌度卡缺乏进攻体系上的创造性，没能充分激活申京的低位组织价值，也未能为年轻射手释放远射潜力。
上赛季季后赛打湖人，当对手坚决地包夹杜兰特、逼他出球时，火箭的进攻就陷入停滞，甚至出现过杜兰特单场7次失误的窘境。在一些比赛里，申京被迫要从三分线外开始持球强攻，无谓消耗极大。
而在ESPN新赛季的前瞻分档里，火箭被归入“存在缺陷的西部劲旅”一档，和掘金、湖人、森林狼并列，对应的是上赛季西部第3到第6的区间。这个位置的球队，天赋爆棚，争冠还差口气。
好在这个休赛期，火箭在教练席上打了一张新的牌。他们把全联盟最好的投篮教练之一奇普·恩格兰德请来了休斯顿。恩格兰德在马刺待了17年，一手调教过伦纳德的投射；在雷霆四年，把球队的三分从联盟垫底拉到了前列。
他正式加盟火箭后，第一件事就是上场纠正阿门的投篮动作。
这是一步妙棋，却也证明了火箭自己比谁都清楚他们的病灶在哪。
再看看斯通对申京的承诺、申京要的那个“真话”，你会发现，火箭自己对“西部前三”这件事，可能没那么笃定。斯通敢拍出两份长约锁定核心，敢给乌度卡长约和八位数年薪以稳军心，但他没敢给这支球队定下一个公开的成绩底线。
乌度卡不会轻易下课，他的合同很大，火箭管理层也没流露出半点想挥刀的意思。申京和阿门是建队基石，不会被交易，斯通已经用钱和行动把他们焊在了核心位置上。
管理层没有给这支球队定下硬性的排名指标，遥远的预期，其实都写在盘子上。
火箭的底子是好的。阿门的突破冲击力，申京的高位策应，杜兰特的终结能力，再加上伊森、小贾巴里·史密斯等一众悍将，以及即将复出的控卫范弗里特和防守悍将斯玛特，他们的阵容厚度经得起常规赛的考验。
但真正决定他们是走在上半区，还是继续在3到6名之间浮沉的，是恩格兰德在训练场上递出的那一次次动作纠正；是乌度卡能不能在范弗里特和斯玛特归队后，设计出更多让球流动起来的套路，而不是又变回“把球给杜兰特、把球给申京”的老样子。
西部前三，大概率是虚火。西部前五，则要看新赛季开赛后的前两个月，申京和阿门是否真的能在实战中，把投篮命中率提上来；当进攻空间被释放时，杜兰特是否可以从无休止的持球单打里解放出来，打出更高效的终结。
如果做不到，那火箭新赛季的剧本，和去年不会有太大区别——靠防守赢下该赢的比赛，在对阵顶级强队时，因为进攻套路被摸透而陷入挣扎。最后，在季后赛的某个夜晚，因为“进攻手段单一”这条老毛病，被对手一波带走。
申京要来的真话，火箭管理层听进去了。但一支球队从“劲旅”到“顶级”的台阶，真话只是开始，投篮和战术，才是看得见摸得着的硬通货。新赛季还没开打，火箭的一切，都还写在训练馆里。
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