1937年夏，上海虹桥机场附近，中国空军飞行员面对从海上逼近的日军飞机，最关心的不是地图上两地相隔几百公里，而是敌机还能飞多久抵达。这个细节说明，讨论日本离中国哪个城市最近，不能只看一条直线，还要分清地理距离、航程距离和实际交通距离。
若把中国大陆作为范围，通常被认为距离日本最近的城市，是山东威海，尤其是荣成一带。荣成位于山东半岛最东端，向东隔着黄海和朝鲜海峡，便是日本方向。按照不同测量点计算，荣成俚岛附近到日本对马岛等地的直线距离，大约在三百多公里。
这个数字不是固定答案。测量起点若选威海市区，距离会更远；若选择荣成东端的海岸线，再以日本最接近的岛屿作为终点，结果便会缩短。因此，文章中常见的三百二十公里左右，只能理解为特定点位之间的地理直线距离，并不等于两地城市中心之间的实际路程。
有意思的是，威海与日本的接近，早在近代战争和航运史中就显得格外突出。1898年，威海卫被英国强行租借，港口逐渐被纳入列强在东亚的航运网络。这里连接山东半岛、朝鲜半岛和日本列岛，既是商船往来的节点，也具有明显的军事价值。
甲午战争之后，日本逐步扩大在山东及黄海方向的活动。到了第一次世界大战期间，日本借口对德作战出兵山东，随后又在青岛等地扩大影响。1927年北伐战争期间，日本出兵山东，济南惨案更使“还我青岛”等口号广泛传播。地理上的接近，成了日本干涉中国北方事务的重要便利条件。
但距离近，不代表部队可以直接跨海抵达。海况、港口、船只吨位、补给能力，都会改变军事行动的实际成本。威海的价值，恰恰在于它不仅靠近日本方向，还拥有港湾条件，能够承接运输、停泊和补给。对侵略者而言，这类港口比地图上一条短短的线段更加重要。
上海的情况则不同。它并不是中国大陆距离日本最近的城市，却是日本最早重点争夺的沿海大城市之一。1932年的一二八事变，以及1937年8月13日爆发的淞沪会战，都说明上海在长江口、华东经济和海运体系中的地位极其关键。
从上海到日本九州长崎一带，直线距离大致在七百至八百多公里之间；若以具体机场、港口和航线计算，距离还会有所变化。有人把上海到长崎说成约六百九十公里，那往往是选择了不同的测量点，不能直接当作所有航线的统一数据。
1937年淞沪会战初期，日本海军航空兵曾从九州的大村、佐伯等基地出动，部分飞机还依托舰艇和沿海机场行动。上海距离日本较近，使日军能够较快调集海空力量，但并没有近到可以轻松往返。远程飞行受到天气、载弹量和燃油限制，日军飞机也曾在前期作战中遭到中国空军顽强抵抗。
“从长崎起飞就能直接打上海吗？”有人曾这样理解。
并不准确。实际作战要看机场位置、飞机型号和任务性质。1937年的战斗机航程有限，轰炸机、侦察机和舰载机的能力也不相同。日军后来能够持续作战，很大程度上依赖沿海据点、舰船支援以及占领机场，而不是单凭日本本土与上海之间的直线距离。
如果把台湾地区也纳入讨论，答案会发生变化。台湾最东部的乌岩角附近，距离日本最西端的与那国岛约一百一十公里。与那国岛属于日本冲绳县，距离台湾非常近，天气晴朗时，两地之间的海域显得格外狭窄。不过，这个结论讨论的是中国台湾地区与日本岛屿之间的距离，不能用来替代“中国大陆最近城市”的答案。
所以，问题若限定中国大陆，较稳妥的说法是山东威海，准确些说，是威海下辖荣成东部一带；若把台湾地区计算在内，则台湾与那国岛之间的距离更近。至于上海，它距离日本九州约七百至八百多公里，虽然不是最近，却因长江口位置、人口经济规模和港口条件，成为近代日本侵华战略中极重要的目标。
地图上的距离只有一个数字，战争中的距离却包含港口、机场、航线和补给。威海的三百多公里，上海的七八百公里，分别对应着山东半岛和长江口在东亚格局中的不同位置。
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