1968年冬，黑龙江牡丹江附近一个村庄里，村民围坐在收音机旁，收听革命现代京剧《智取威虎山》。唱到杨子荣出场时，只有一个叫孟老三的村民脸色发白，双手发抖。他听的不是戏，而是一段埋在心底二十多年的往事。
村里的民兵很快注意到了异常。孟老三起初不肯解释，几番询问后，终于低下头说：“杨子荣，是我打死的。”这句话听来离奇，却引起了公安机关的重视。调查发现，孟老三确实曾混入土匪队伍，杨子荣牺牲时，他就在现场。
1947年2月，牡丹江地区仍有残匪活动。2月20日，杨子荣奉命追剿刘俊章、丁焕章、郑三炮等匪首。三天后，他在一处木屋附近发现敌踪，决定利用突然袭击解决战斗。
偏偏当时气温低至零下三十多摄氏度。杨子荣冲入屋内扣动扳机，枪栓却因严寒冻结，枪声没有响起。土匪抓住这稍纵即逝的机会，孟老三举枪射击，子弹击中杨子荣左胸上部。
战斗很快结束，屋内多名土匪被击毙，孟老三却趁乱逃进山林。此后，他改名换姓，四处躲藏。杨子荣的名字则随着《林海雪原》和《智取威虎山》广为人知，现实中的孟老三，却一直背负着恐惧生活。
有意思的是，杨子荣牺牲后，他的真实身份曾长期没有完全查清。部队档案里记载的是“杨子荣”，山东老家的亲属却只知道他原名杨宗贵。名字的不同，让烈士家属多年蒙受误解，也让英雄的身世成了一个未解的谜。
杨宗贵出生于1917年1月28日，山东牟平嵎峡河村人。家境贫寒，少年时期随家人闯关东，先后在缫丝厂、采石场和伐木场做工，还曾在鸭绿江上放木排。东北复杂的生活，磨炼了他的胆量，也使他熟悉山林道路和江湖黑话。
抗日战争时期，杨宗贵回到山东，参加民兵，配合八路军打击日伪势力。抗战胜利后，山东局势依旧复杂，他报名参军时没有使用本名。后来战友回忆，杨宗贵家中排行第二，字“子荣”，他参军后使用的名字，很可能正由此而来。
部队进入东北后，杨子荣原本被安排到炊事班。这个年纪较大、又有家庭负担的山东汉子不愿只在后方做饭，多次请求上前线。首长见他熟悉东北情况，便逐渐让他承担侦察和剿匪任务。
1946年3月20日，追剿李开江部时，土匪躲进村庄负隅顽抗。为了避免误伤百姓，部队不便使用重武器。杨子荣独自进入村内，利用土匪内部矛盾劝降，最终促成四百多名土匪放下武器，因此荣立特等功。
同年夏天，他还曾凭一人之力智取三名土匪。进入木屋后，杨子荣故意大喊：“一班堵住后门，二班准备手榴弹！”屋内土匪误以为已经被包围，只得缴械。随后，他用熟练的黑话套出匪首姜左撇子的藏身处，为部队歼灭匪伙提供了关键情报。
1947年1月26日，杨子荣带领五名侦察员进入深山，化装成土匪寻找座山雕。队伍借宿伐木工棚时，他用土匪黑话试探对方，又带人“抢”了几只鸡，取得信任。经过三道哨卡后，侦察员直捣匪巢，活捉了座山雕张乐山。
这次行动后来成为《林海雪原》的重要素材。曲波塑造的杨子荣更具传奇色彩，但现实中的他同样敢闯险境，善于观察，而且并非只靠个人勇武。他熟悉群众、了解土匪内部关系，真正起作用的是判断和胆识。
杨子荣牺牲后，部队追认他为特级侦察英雄。山东老家却因误传，一度把杨宗贵当成了土匪。直到1973年，调查人员找到一张表彰合影，并将放大的照片带回嵎峡河村，村民和杨宗福才认出照片中的人正是失踪多年的杨宗贵。
调查结果逐渐确认，杨宗贵就是杨子荣。那时，他的母亲宋学芝和妻子许万亮已经去世，没能亲耳听到这个答案。家属保存多年的“失踪军人通知书”和“革命牺牲军人家属光荣纪念证”，终于和杨子荣的英雄身份联系在一起。
而孟老三在自首时交代，自己只开了一枪，杨子荣身上的其他伤情已难以核实。由于认罪态度较好，加之时隔多年、证据残缺，司法机关最终判处其有期徒刑八年。一个名字被查明，一桩旧案也随之留下了清楚而沉重的历史记录。
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