美国宇航局喷气推进实验室（JPL）研发了一款长4英尺的四轮原型车，专为在月球和火星上进行快速、长距离自主探索而设计。
这款被命名为“极端斜坡地形导航探索漫游车”（ERNEST）的漫游车在科罗拉多沙漠进行了实地测试。该机器人漫游车在极少人工干预的情况下，于37小时内成功行驶了16英里。
“这次测试帮助我们改进移动系统硬件和自主软件，以便在月球上预期的各种地形和光照条件下进行极远距离的导航，”JPL首席技术专家伊萨·内斯纳斯表示。
主动悬挂系统
过去三十年来，美国宇航局一直使用一种名为“摇臂-转向架”悬挂系统的机械结构。从“旅居者”号到“毅力”号，每一辆火星漫游车都采用这一架构来让车轮始终贴地。
但它也存在一些问题。把一辆被动式漫游车开上坡度超过15度的松散沙坡，它很可能会被困住、车轮空转，甚至可能翻车，后果很严重。
ERNEST原型车引入了一套创新的主动悬架系统，能自己调节重量分配。
该漫游车配备四个可转向车轮和一个前置动力万向节，能够利用独特的步态穿越极端地形，如扭动前行、用轮子行走、攀爬障碍，甚至横向行驶。
此外，内置的离合器机制使得ERNEST能够在需要高效、对性能要求不高的行驶时切换回被动模式，兼顾强大的移动能力和节能省电。
这个4英尺长的原型是一个测试样机，旨在提升机器人的自主能力和极端地形下的移动能力，用于未来的月球和火星任务。
ERNEST凭借更强的自主决策能力，以及一项独特的本事——能把每个网状轮子单独抬过让现有火星探测器卡住的障碍物——从而实现了更高的速度和更长的行驶距离。
最终，这些技术改进将为下一代漫游车的设计提供参考，使其能够探索此前难以抵达的崎岖地外地貌。
在最近的测试中，该车辆在七天内累计行驶37小时，最高速度达到每小时0.6英里（1公里）——比“好奇号”和“毅力号”的自主导航速度快了近十倍。
“你可以开着这辆车，在月球——或者火星——上搞一次科学考察之旅，”参与月球任务的美国宇航局喷气推进实验室（JPL）行星科学家詹姆斯·基恩说道。
为崎岖未知的地形做好准备
利用强化学习，计算机仅在一个周末内就运行了数千小时的虚拟模拟，用极端不可能的物理场景反复折磨虚拟漫游车，直到它学会了攀爬、爬行和生存的最优策略。
随后，该软件被直接加载到实体漫游车中。工程师们把它带到炎热的沙漠中，放手让它自行行动。剩下的就交给ERNEST了。
团队甚至让漫游车在黄昏和黎明时分那些幽深而令人迷失的阴影中穿行。以此模拟未来宇航员和机器人在月球南极将面临的极端光照条件。
在这一成功的基础上，一个新项目将把ERNEST的主动悬架控制与远程智能导航融合在一起。这将使漫游车能够规划路径，决定何时攀越障碍物，何时避开重大危险。
这将有助于为未来在月球和火星上最崎岖的地形中执行的任务做好准备。
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