道光二十年（1840年）春，广东澳门附近，一艘英国商船停泊海面。林则徐派人前往查探，重点不是货物，而是船上火炮的射程、舰体构造和人员配置。这个细节说明，禁烟之后的林则徐，已经把注意力从查缴鸦片转向了即将到来的海上冲突。
虎门销烟并非事情的终点。
道光十九年（1839年）六月，虎门海滩上，一万九千多箱鸦片被投入石灰池销毁。烟雾散去后，围观民众欢声不断，然而林则徐很清楚，英国商人遭受的损失不会轻易罢休。禁烟如果没有海防力量支撑，便可能从一场行政行动，迅速演变成军事危机。
他抵达广东不久，就亲自查看虎门炮台。炮台看似森严，实际却存在设备老旧、火炮失修、守军数量不足等问题。有些士兵年老体弱，甚至无法承担正常操练。林则徐没有把这些问题留在口头上，而是连续奏请整顿炮台，列出维修项目和所需费用，要求补充军器。
这不是简单添置几门大炮。
清军沿海炮台数量不少，但许多火炮铸造粗劣，名称听起来威风，实际射程和精度都不理想。林则徐曾明确指出，英国炮火可以远距离连续轰击，而清军火炮射程较近，发射一炮后还要重新装填，转移也十分困难。
差距摆在眼前。
当时不少官员仍相信，英国军队远涉重洋，登陆之后必然难以作战。林则徐也曾受传统观念影响，对英国士兵的陆战能力有所轻视，但在舰船和火炮问题上，他并未完全抱着侥幸心理。探知英舰性能后，他给出的判断很直接：“彼炮先以及我”，如果敌舰能够先打到清军，而清军火炮还够不着对方，海战自然会陷入被动。
为了弥补火炮不足，林则徐通过澳门葡萄牙人和美国商人等渠道，购买了一批西式火炮，数量约二百门。具体型号和性能并不完全相同，但这批军器至少让部分炮台拥有了更适合对付舰船的武器。
不过，炮台只是岸上的力量。
广东水师虽有多年建制，船只数量也不算少，可主力仍是旧式木质帆船，船体小，航速有限，能够安装的火炮也不多。最大的水师督船排水量不过数百吨，配备十余门前膛炮，平日用于缉私、巡海和捕盗尚可，面对装备精良的英国军舰，却很难形成正面对抗。
林则徐由此想到，单靠修炮台、补火炮，仍然不够。广东水师必须拥有更大的舰船，至少要有一艘能够充当旗舰、承载较多火炮，并在编队中发挥指挥作用的船只。
造船来不及。
清朝传统造船体系能够制造木帆船，却难以在短期内复制西方大型军舰。于是，林则徐采取了一个在当时颇为大胆的办法：直接购买外国船只，再设法改装。
他购入的商船名为“甘米力治”号，吨位约一千二百吨。该船原本具有武装船背景，船体空间较大，适合增设炮位。经过改装后，它被纳入广东水师。对清朝而言，这并不仅是多了一艘船，更意味着清军第一次尝试把外国大型舰船直接用于本国海防。
有意思的是，这艘船并非孤立存在。林则徐还购入两艘小型纵帆船和一艘外轮小火轮，试图让广东水师接触不同类型的船只。数量虽然有限，却包含了一个清楚的意图：既要有能装炮的主力舰，也要有负责侦察、通信和机动作业的小型船。
与此同时，守军也在调整。
林则徐清理老弱兵员，从内地调入较为精壮的官兵，又在沿海组织水勇和团练。渔民熟悉潮汐、航道和浅滩，临时征募的水勇虽然训练基础不足，却能够补充水师在人员和近岸行动上的缺口。林则徐希望把官兵、炮台和民间力量连接起来，而不是让各处防务彼此孤立。
筹备完成后，林则徐与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培在珠江口狮子洋一带举行大规模演习。演习内容并非单纯列队展示，广东水师进行编队航行，沿岸炮台实施实弹射击，水勇则操练泅渡、登船、攀桅等动作。
一名水勇在操练间隙问同伴：“真打起来，能不能挡住洋船？”
旁边的老兵只回了一句：“先把自己的船划稳。”
这句朴素的话，倒说出了当时海防训练的实际状况。清军并非完全没有准备，而是缺乏长期、系统的近代海军训练。一次演习可以展示决心，却不能立刻改变舰船、火炮、指挥和人员素质之间的整体差距。
演习奏报送到北京后，道光帝批示“甚为放心”。朝廷从中看到的是军容整齐、炮台开火和水师出动，林则徐看到的却是准备中的漏洞。他所做的许多事情，目的并不在于证明广东水师已经强大，而是想尽可能缩短清军与英国之间的差距。
遗憾的是，战争很快证明，临时性的整顿仍不足以应付英国海军。1841年虎门战事中，“甘米力治”号遭英军舰船围攻，失去战斗力，后来被俘并焚毁。那场失败并不能抹去林则徐备战的事实，却清楚暴露出一个问题：购买一艘军舰、举行一次演习，能够提振士气，却无法替代完整的海防体系。
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