太皇河的春天来了，河岸边的柳树已经抽了新条。丘家庄园坐落在太皇河南岸，是一大片宅子的统称。丘家八大房人都住在这片庄园里，各房有各房的院子，中间隔得都不远，重重叠叠的，远远望去像个小城池。
其中最大最阔气的，便是丘世裕和祝小芝的住处。丘世裕是有名的人物，说他有名，倒不是因为多能干，恰恰相反，他是有名的纨绔。
丘家的田产、商队、铺子，大大小小的事全是夫人祝小芝在打理。祝小芝是个能人，不但把丘家的产业管得井井有条，连族里的事也揽了过来，处置得干净利落。
族里的人都说，丘家能在这太皇河边稳稳当当地兴旺了这么些年，全靠祝小芝撑着。至于丘世裕么，他乐得清闲，每日里就是吃喝玩乐，日子过得比神仙还自在。
可是外人也都知道，丘世裕别的事一概不上心，唯独对宜喜小姐的事上心。上心到什么程度呢？连宜喜的丫鬟换了几个，他都要亲自过问。
丘宜喜是丘世裕和祝小芝的小女儿，今年十六岁，上头有个哥哥丘宜庆。宜庆早已娶亲，娶的是祝小芝亲自挑的媳妇李欢儿。说起这门亲事，在太皇河一带也是个传奇。
祝小芝在李欢儿七八岁时就看中了这个姑娘，觉得这孩子眉眼端正，性子沉稳，是个好苗子，便亲自接到丘府来，当女儿一样养在身边。教她识字，教她理家，一应吃穿用度跟宜庆宜喜一般无二。
李欢儿性子温和，对这个活泼好动的小姑子也是真心疼爱，从不嫌她烦。两人处了十多年，情分跟亲姐妹没什么两样。
自从李欢儿跟着丘宜庆去了念慈庄，宜喜一下子像丢了魂似的。往日里抬头不见低头见的嫂子忽然就不在身边了，偌大的院子里静悄悄的，连个说话的人都没有。
没了李欢儿作伴，宜喜便常去堂叔府上找堂妹丘宜锦玩。丘宜锦是丘世安和刘桃子的女儿，比宜喜小一岁，今年十五。宜锦性子温吞，说话慢条斯理的，两人在一起倒也互补。宜喜叽叽喳喳地说，宜锦安安静静地听，时不时应一声，两个人能从午后一直聊到掌灯时分。
可去年冬天，宜锦的哥哥丘宜铭娶了亲，新娘子叫陈甜儿。陈甜儿温柔娴静，进门后勤快得很，把小姑子宜锦照顾得妥妥帖帖。宜锦便每日多和嫂子在一块儿，学针线、聊家常，两个人有商有量的，渐渐地形影不离了。
宜喜再去找她，总觉得插不上嘴了。她坐在那儿，端着一杯茶，喝了一口又一口，话却插不上几句。倒不是宜锦有意冷落她，人家姑嫂俩有说不完的体己话。她性子直，不喜欢这种不咸不淡的场面，索性就不大去了。
这一日傍晚，丘世裕从城里回来，手里拎着两包刚出炉的芝麻糖饼，是给宜喜带的。他一进门，就见夫人祝小芝坐在正厅里翻看账本，旁边茶几上搁着一封拆开的信。
丘世裕把芝麻糖饼往桌上一放，往太师椅上一歪，翘起二郎腿，拈了块点心塞进嘴里，含含糊糊地问：“芝妹，这谁来的信？”
祝小芝头也不抬，目光还黏在账本上：“念慈庄来的。欢儿有了！”
丘世裕嚼着点心的嘴停了停。他慢慢把嘴里的东西咽下去，眼睛亮了一下，身子也不由自主地坐直了：“真的？几个月了？”
“信上说是刚诊出来的，个把月了！”祝小芝放下账本，脸上露出难得的笑意，她平日里总是绷着一张脸，这一笑，倒显出几分年轻时的温婉来。
“这孩子，我原是想着接她回太皇河来养胎。这边人手多，我也能天天照看着。可又一想，念慈庄那边如今正是要紧的时候。欢儿肚子里又怀着孩子，最忌颠簸，不能赶路。左思右想，我就把这事暂且搁下了！”
丘世裕点点头：“也是，来回折腾，万一动了胎气可不划算。你安排得稳妥！”
祝小芝又说：“我已经吩咐下去了，让小蝶明儿一早就动身去念慈庄。欢儿头一胎，身边没个有经验的人照应不行。有她在那边，我也放心！”
丘世裕听了，又点点头，正想说“你安排得妥当”，忽然觉得有些不对劲。他眉头一皱，手指在椅子扶手上敲了敲：“你把小蝶派走了？那家里这些事谁管？”
“我管！”祝小芝淡淡地看了他一眼，那眼神里的意思很明白，小蝶在的时候也是我管，她不在还是我管，有什么分别？
丘世裕被她这一眼看得讪讪的，摸了摸鼻子，嘿嘿笑了两声，又拈了块点心。刚咬了一口，正想找个别的话头把这事岔过去，门帘子就被人一把撩开了。
丘宜喜风风火火地冲了进来，她穿着一身水红色的夹袄，衬得一张鹅蛋脸红扑扑的，额头上还沁着一层薄汗，显然是一路跑过来的。
“娘！”她进门就喊，声音又亮又急，“我听说嫂子有喜了！是不是真的？”
祝小芝被她这架势逗笑了，伸手替她拢了拢跑散了的碎发：“你从哪儿听来的？消息倒比我还灵通。”
“厨房里说的！刘婶子跟张妈嘀咕，说什么少夫人有喜了，夫人要派人去伺候，被我听见了！”宜喜几步走到母亲跟前，双手撑着桌面，身子往前倾，一双眼睛亮晶晶的，像两颗刚从水里捞出来的黑葡萄，“娘，我也要去念慈庄！”
祝小芝一愣：“你去做什么？”
“我去照顾嫂子啊！”宜喜理直气壮地说，“嫂子怀了小侄子，身边总得有人陪着说话解闷吧？小蝶姨是能管事，这我服气，可她整天板着个脸，谁跟她说话都像在禀报公务。我上回跟她商量晚上加个菜，她都能跟我分析一炷香的工夫。嫂子跟她在一块儿，多闷啊！”
她越说越来劲，站直了身子，掰着手指数给母亲听：“我跟嫂子处了十几年，她喜欢吃什么、不喜欢吃什么，我都知道。她想听笑话，我会讲。她闷了，我能陪她逛集市。我去，准比旁人强！”
祝小芝被她这一番话说得有些动心。她知道女儿跟欢儿情分深，这丫头虽然平时看着大大咧咧的，可对亲近的人上起心来比谁都细。
让她去了念慈庄，既能陪欢儿解闷，又能让小蝶省些心，毕竟小蝶再能干也是下人，有些体己话不方便说，有些私密事不方便问。
再说宜喜也不小了，十六岁的大姑娘了，整天闷在家里，连个同龄的伴儿都找不到，也不是个事。出去走走，长长见识，帮着照应照应嫂子，对她自己也是个历练。
“行！”祝小芝放下账本，手指在桌面上轻轻一点，算是拍了板，“既然你有这份心，娘就让你去。不过路上要听小蝶的话，到了那边不许给你哥添乱！”
宜喜还没来得及欢呼，身后就传来一个慢悠悠的声音，“不行！”
丘世裕把手里剩下的半块点心放回碟子里，不紧不慢地坐直了身子。他生得白净面皮，一把年纪了也不见老态，眼珠子格外灵活，骨碌碌转的时候跟只老狐狸似的。祝小芝一看他那表情就知道，这人又要开始找茬了。
“你一个姑娘家家的，”丘世裕说，语气不急不缓的，“跑到念慈庄去做什么？那边是田庄，又不是城里，除了你哥你嫂子，方圆十里连个像样的邻居都没有！”
宜喜急了，转过身来对着父亲，跺了跺脚：“爹！我不是凑热闹！我是真心想去照顾嫂子！”
“你照顾你嫂子？”丘世裕嘴角微微撇了撇，“你自己都还是个小丫头片子，还要丫鬟伺候呢，你照顾谁？你能给你嫂子端茶倒水？你去了，指不定是小蝶照顾你嫂子，还得顺带照顾你！”
“我……”宜喜被噎了一下，脸涨得通红。她知道父亲说的是实情，可她就是不服气。她硬着头皮，跺了跺脚，“我不管！我就是要去！爹您整天在外头玩，娘忙得人影都见不着，我一个人在家闷都闷死了。宜锦那边我也去不了了，人家有嫂子陪着，我凑上去算什么？您就让我去吧！”
丘世裕还要说什么，祝小芝开口了：“宜喜求了我好一会儿了。她跟欢儿的情分你也知道，两个人从小一块儿长大，比亲姐妹还亲。让她去陪着，对欢儿养胎也是好事！”
她顿了顿，又接着说：“再说了，等欢儿快生的时候，你和我都要去念慈庄住个把月的，不过早几个月晚几个月的事。如今就让她先去吧，也算是替我过去看看！”
这话说得滴水不漏，既给了丘世裕台阶下，又把宜喜这趟出门变成了替母亲办事的正经差事。丘世裕张了张嘴，看了看妻子，又看了看女儿。宜喜正拿一双水汪汪的大眼睛可怜巴巴地望着他。
他心一软，到底是松了口。他叹了口气：“罢了，去吧！”顿了顿，又板起脸补了一句，“到了那边要听你嫂子的话，别整天疯跑，让族里的人看笑话。念慈庄可都是你母亲娘家人住着，你一举一动都有人看着呢！”
“谢谢爹！”宜喜立刻眉开眼笑，利索地道了个万福。
丘世裕看着女儿那欢天喜地的模样，脸上绷着的表情也绷不住了，“还有，路上不许乱跑，到了那边不许给你哥添乱，记住了没有？”
宜喜连声答应，冲着母亲眨了眨眼，低声说了句“谢谢娘”，然后撩开门帘，一溜烟地往自己屋里去了。
祝小芝望着女儿的背影，摇了摇头，嘴角却带着笑意。她重新拿起账本，随口说了句：“这孩子，也不知道随了谁的性子！”
丘世裕歪回太师椅里，拈起刚才放下的那半块点心塞进嘴里，含含糊糊地说：“必须随我！”
祝小芝头也不抬：“那自然是随你！”
丘世裕被噎了一下，咳了两声，端起凉茶灌了一口，决定不接这个话茬。
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