1935年夏，江苏苏州，曾经负责看押顾顺章的特务，将这个昔日的中共重要干部押往刑场。关于他临刑前被铁丝穿透肩胛骨的说法，长期流传于各种回忆和叙述之中。事情究竟有几分确凿，几分渲染，得从顾顺章叛变造成的后果说起。
顾顺章出身贫寒，早年在上海谋生，做过钳工，也混迹过青帮。他会拳脚，精通枪械，还学过魔术。这样的经历，使他既熟悉工人生活，也懂得江湖人物的处世方式。能力突出，性格却带着强烈的个人主义，这两面后来一直纠缠在他身上。
工厂罢工期间，顾顺章曾带领工人反抗压迫，并因此受到共产党人的注意。二十世纪二十年代中期，他加入中国共产党，参加过上海工人运动和武装斗争，后来还被派往苏联学习。回国后，他在党内承担过保卫、交通和情报方面的工作，地位一度相当重要。
问题也随之暴露出来。顾顺章不重视组织纪律，喜欢凭个人威望办事，生活上铺张，工作中拉帮结派。周恩来等人曾对他进行批评和教育，但这些约束没有真正改变他的性格。说得直白些，他有能力，却没有把个人欲望放在组织纪律之下。
1931年春，顾顺章奉命护送有关人员前往武汉。抵达武汉后，他没有立即返回，而是在当地公开进行魔术表演。一次演出后，他被捕并很快表示愿意投降。有人问他为何如此迅速，他的回答大意是：“只要能保住性命，我什么都可以谈。”
这次叛变，险些给中共中央地下组织带来灭顶之灾。顾顺章掌握着许多秘密机关、交通路线和联络方式，投敌后立即供出了武汉方面的情况。国民党特务随即展开搜捕，武汉以及上海的地下组织都陷入极端危险之中。
危急关头，钱壮飞截获了相关电报，并迅速把消息传到上海。周恩来得知后，马上组织人员转移，销毁文件，废止顾顺章知晓的联络办法。许多同志因此避开了搜捕，但仍有人被捕牺牲。恽代英等人的遭遇，便与这次叛变造成的情报危机密切相关。
顾顺章原以为投靠之后能够得到重用。起初，他确实凭借熟悉地下工作的特点，获得了较好待遇，还试图在中统、军统之间寻找新的靠山。他写材料、谈经验，甚至提出建立专门特工体系的设想。然而，叛徒的价值建立在情报之上，一旦情报耗尽，信任也会迅速消失。
有意思的是，顾顺章并不甘心受人摆布。他自恃见识丰富，常对徐恩曾等人颐指气使，又试图接近戴笠。中统与军统之间的争夺，使他一度左右逢源，后来却两面不讨好。对国民党特务而言，他能出卖原来的组织，也就可能出卖新的主人。
1935年，顾顺章被徐恩曾方面控制，并被关押在苏州。关于他为何被捕，史料中有“怀疑其另有变节企图”等说法。蒋介石得知后，认为顾顺章已经失去利用价值，同时又担心他掌握的内幕继续扩散，于是决定将其秘密处死。距离1931年叛变，恰好过去了四年左右。
至于铁丝穿透肩胛骨一事，必须谨慎看待。部分回忆材料称，行刑人员担心顾顺章会施展魔术逃脱，便用铁丝穿过所谓“琵琶骨”，还泼洒污物以破除迷信。这种说法在民间叙事中十分醒目，但目前很难找到足够一致、可靠的原始档案加以完全证实。
即便如此，这个细节仍反映出当时特务机关对顾顺章的复杂态度：既害怕他逃脱，也害怕他继续制造麻烦，更把他看成一个不可信任的人。铁丝的实际作用，若确有其事，主要是限制行动，防止途中反抗或逃跑；附加其上的“破魔”说法，则带有明显的江湖迷信色彩。
顾顺章最终被秘密枪决，具体刑场细节在不同材料中并不完全一致。可以确定的是，他从党的重要干部变成了国民党特务手中的囚徒，又从“有用的叛徒”变成了必须消失的人。肩胛骨上的铁丝是真是假，仍需由更可靠的档案继续考证；而他叛变后四年间的沉浮，已经说明了情报战中最冷酷的一条规律：失去信任的人，往往连投靠者也不会真正接纳。
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