1945年10月，山海关外，八路军冀热辽军区第十六军分区司令员曾克林率部进入东北。此时抗日战争刚刚结束，东北局势复杂，城市、铁路和仓库都处在重新接管之中。谁也没有想到，这支几千人的先遣部队，后来会成为东北大军的一个重要起点。
冀热辽部队之所以最早出关，原因很实际：距离东北最近，行动条件也最成熟。曾克林部进入山海关、锦州一带后，迅速向沈阳方向发展，并接收了一批武器、车辆和人员。部队规模随之扩大，既掌握了东北的初步情况，也把当地的军事、交通和社会状况及时报告给党中央。
毛泽东和中央由此更加明确，东北不是简单的“接收地”，而是关系全国战局的战略纵深。那里有铁路、煤矿、工厂和港口，还有广阔的土地与人口。谁能在东北站稳脚跟，谁就能获得长期作战所需的兵员、粮食和工业基础。
但单靠冀热辽部队显然不够。1945年秋，山东军区成为出关力量中规模最大的一支。罗荣桓按照中央部署，调集军区直属部队以及鲁中、胶东、滨海、渤海等地区的主力，分批向东北开进。
山东部队的特点，是部队成建制、战斗经验丰富，干部和基层骨干也比较齐全。军区直属第一师、第二师、第三师，以及其他主力部队中的一部分，陆续跨过山海关。山东根据地为此作出了很大牺牲，许多地方留下的部队，已经不是原来的完整编制。
有人曾问罗荣桓：“山东的主力都调走了，地方怎么办？”这句话未必见于正式电报，却点出了当时的现实。罗荣桓回答的大意是，东北的战略价值更大，眼下必须服从全国大局。山东部队后来成为东北民主联军的重要骨干，许多纵队和师的指挥员，都有山东战场的经历。
第三部分力量，并不是来自某一个单独番号，而是各抗日根据地抽调的部队。晋绥、冀中、冀鲁豫等地，先后派出成建制部队或骨干力量北上；陕甘宁边区的第三五九旅、警备第一旅，也有一部分干部和战士进入东北。
这批部队人数不如山东军区集中，却有一个明显作用：补充了东北根据地最需要的基层干部、政工人员和有经验的指挥员。军政大学、炮兵学校等单位也抽调人员北上。东北军队后来能够迅速建立训练、作战和后勤体系，与这些干部力量有直接关系。
值得一提的是，滨海支队也在这一时期北上。万毅曾在东北军中任职，对东北的道路、地方关系和旧军队情况较为熟悉。中央安排他率部进入东北，并非只看重兵力，更看重其对当地情况的了解。战争年代，熟悉地形和人情，有时比多几个团更管用。
新四军北上的主力，是黄克诚率领的新四军第三师。1945年9月23日，第三师接到向东北进军的部署，随后从苏北出发，部队约三万五千人。与八路军部队相比，新四军第三师长期在华中敌后作战，擅长机动作战和根据地建设，是一支训练有素的主力。
黄克诚率部北上，并不是简单地“换一个战场”。苏北根据地要留下地方武装和干部，主力北上还要解决行军、渡江、补给等问题。部队抵达东北后，第三师所属力量很快投入接管城市、肃清残余武装和扩大根据地的任务，成为东北民主联军的又一支核心来源。
这些部队到达东北后，并没有立即形成一支整齐划一的大军。各部原有番号、装备和战斗习惯不同，地方新兵的训练程度也不一样。东北民主联军成立后，部队经历了整编、扩充和再训练，既要对付国民党军的压力，也要建立自己的兵站、炮兵和运输体系。
东北兵力的增长，还有一个常被忽略的因素：大量地方青年参军。老部队提供骨架，地方新兵补充血肉，缴获和接收的武器改善装备，铁路和工厂则支撑后勤。正是在这种“主力带骨干、地方补兵员、战争促整合”的过程中，早期分散的部队逐步合成了强大的野战力量。
所以，东北野战军并不是凭空出现的。它的根基，主要来自最早进入东北的冀热辽部队、成规模北上的山东军区部队，以及各根据地抽调的八路军力量；黄克诚率领的新四军第三师，则构成了另一支重要支柱。此后，这些部队在东北战场不断整编扩充，最终形成了后来纵横关内外的东北野战军。
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