1974年1月，我国西沙群岛局势越来越严重。南越当局不断对我西沙群岛进行试探，因为他们的美国主子要抛弃他们了。
美国时任总统尼克松深陷越战泥潭，国内反战浪潮高涨，必须尽早拔出腿来。1973年1月，尼克松当局同南越当局在巴黎签署了《关于在越南结束战争、恢复和平的协定》。实际上就是彻底不管南越了。美国人撤军前给南越留下了大量武器弹药，包括一艘驱逐舰、三艘巡逻舰、一艘大型登陆支援舰和两艘补给舰。南越立刻吹嘘自己进入全世界海军前十强，既向北越示威，也向美国显摆自己还有用。
1973年下半年，南越先占了咱们的南沙群岛，看到咱们反应不大，接着又对我西沙群岛频频试探。
先说主权问题，南海诸岛是我国的固有领土，神圣不可侵犯！甘泉岛上有唐宋时期遗址，1902年清朝官员在甘泉岛立巡视碑为证。南越军舰在“总统”阮文绍授意下，野蛮撞毁我南海渔业公司捕捞船，逮捕我无辜渔民，严刑拷打，妄图逼迫渔民承认西沙群岛是他们南越的地盘。
南越为什么敢这么“作”？首先他们感觉我国当时把精力放在了北方，防范苏联人。1969年珍宝岛冲突后，苏联人在我国北方陈兵近百万。1971年虽有所缓和，但兵力仍是1969年的两倍。所以南越觉得我们无暇南顾，把我们的一再忍让当成软弱可欺。第二点，他们以为美国主子不会坐视南海冲突，一定会积极干预甚至帮助他们。这明显是南越想多了，对美国人的态度产生了严重误判。
1974年1月15日下午3时左右，南越军舰悍然炮击我方在甘泉岛上竖立的国旗和主权碑。第二天，我南渔402轮和407轮正在西沙海域正常捕鱼，突然遭到南越海军16号李常杰号舰的骚扰。一艘2800吨、装备127毫米主炮的驱逐舰，无耻地骚扰我方几百吨的小渔船。另一艘打配合的是4号陈庆瑜舰，满载排水量1850吨。
1月17日上午10时，南越海军悍然侵占了我甘泉岛、金银岛，并狂妄地拔下了我们树立在岛上的国旗。当天17时，南越4号陈庆瑜舰又开始骚扰我渔船。渔业公司职工没有屈服，奋勇抗争，但遵守上级规定没有动用枪支武器。
就在这个时候，有职工发现远处有两艘舰船高速驶来。是我们的猎潜艇！4号陈庆瑜舰发现我方猎潜艇后，立刻发灯光信号询问：你是何舰？我们的军舰没有搭理他，继续高速逼近。一是因为这是在我们的领海，凭什么听你的？第二嘛，咱们的信号兵英语不太熟，刚编好信号发出去，已经距敌舰只有二链的距离了。一链等于185米，换句话说，我们已经冲到敌舰三四百米的距离了！敌舰一看我方不要命的架势，立刻拔锚转弯加速，跑了！渔业公司职工兴奋地欢呼起来！
咱们的猎潜艇能赶到西沙群岛非常不容易。“保卫西沙，护渔护航”的命令从叶帅到许世友司令员到南海舰队司令员张培元，最终下达到海南榆林基地副司令员魏鸣森。魏鸣森犯愁了：南海舰队实力太弱，几乎挑不出一艘好船。三艘65型火炮护卫舰都在广州排队等着修，年久失修。鱼雷艇续航能力太差，西沙又缺乏前进基地，基本不可能。榆林基地选来选去，只能让猎潜艇去。榆林基地74大队的六艘6604型猎潜艇也都有问题。魏鸣森一咬牙，以85毫米主炮是否完好为选择条件，选出271艇和274艇组成编队出海。缺零件，就把其他四艘艇上的好零件拆过来用！
正装着物资，向仲华副总参谋长直接打来电话，一听两艘艇还在装支援永兴岛的物资，当时就急了：敌人已经拔我们的国旗，占我们的岛屿，欺负我们的渔船了，怎么还磨磨唧唧不出发？军情如火！1974年1月16日，271编队立刻起锚出海！魏鸣森担任前敌总指挥亲自率队前往！接上级指令，保卫西沙的原则是：不主动惹事，不先开第一枪，不吃亏！
1月17日10时，271编队到达永兴岛。下午14时，魏鸣森接到南海舰队和叶帅命令，向永乐群岛进发巡航。17时，编队赶到永乐群岛，正遇到敌舰欺负我们的渔船。271编队的勇敢作风，立刻让敌4号陈庆瑜舰怂了，主动退却。初战告捷！
1月18日，渔轮立功！敌人的吨位大，火炮口径也大，但干舷部位比较高，是射击死角。我们只要冲到他跟前，他就打不到我们，而我们的85毫米炮却可以打他们。敌人的4号陈庆瑜舰仓皇败逃，甚至违反安全操作规程，刚下达起锚命令就转弯加速逃跑了。
第二天早晨，昨天仓皇逃窜的4号陈庆瑜舰竟然又大摇大摆出现了，并且满速冲撞了我正常作业的407号渔船。407轮驾驶室玻璃被撞碎，险些倾覆。原来，敌舰接到了南越海军联合舰队司令何文锷的命令，继续向我方挑衅。他们得知我前指就在晋卿岛，只有两艘猎潜艇，决定乘胜追击，消灭我前指，占领晋卿岛。
实际上，这个消息已被我榆林基地截获，18日凌晨已通知魏鸣森。所以我们的两艘猎潜艇早就严阵以待。魏鸣森判断敌舰一定绕到了晋卿岛以北或以南，准备和正面4号舰对我方夹击。于是果断下令274艇慢速悄悄接近正面敌指挥舰4号陈庆瑜舰，逼16号舰跳出来支援。274艇接近到敌舰射击死角后突然开灯，吓得4号舰给274艇发灯光信号让赶紧离开。我方继续逼近，4号舰只好再次仓皇逃回对峙中线以西。敌人的16号舰看到指挥舰逃跑，只好前去会合，又出现在我方雷达屏幕上。
两舰会合后，又一起开赴中间警戒线，准备发起第二次挑衅。面对二对二，从吨位讲六百吨对四千六百吨，魏鸣森知道必须出奇兵。他忽然想起南海渔业公司的407轮。职工大多数是我南海舰队退役士兵，领导多是退役干部，有武器，有战斗经验。407轮奉命对4号陈庆瑜舰进行骚扰。407轮吨位小，吃水浅，利用这个优势绕敌舰抵近侦察。敌舰不断发出开炮威胁并冲撞我船。我方船员跑到船舱里躲避，敌舰得意万分。正在这时，船员突然跑到甲板上，把捕鱼工具砸向敌舰，并用高压水枪攻击。敌人狼狈不堪，又不敢真的开炮。此时我271编队两艘猎潜艇又开到了敌人射击死角。敌舰只好把炮火归零，示意是自己操作失误才撞上渔轮。407轮主动倒车退出战场，4号陈庆瑜舰也狼狈逃回甘泉岛。我方又胜一轮！
气急败坏的何文锷当天下午带领5号陈平重舰和10号怒涛舰赶到战场。当天晚上，我271编队发现琛航道方向有两个灯光信号，最终发现是396编队的两艘扫雷舰。这两艘扫雷舰单舰吨位500吨，但航速慢，以扫雷为主要功能。只有389舰有一门85毫米主炮，396舰是37毫米双联装火炮。而且85毫米火炮还是全人工操作，射速慢，连炮盾装甲都没有，操炮手完全暴露在敌人炮火下。实际上389和396根本不是来参战的，是给271编队和驻岛民兵运送给养和武器弹药的！一艘艇上的高射机枪还是在赶来路上才安装好的。
魏鸣森认为既然两艘扫雷舰都有武装，那就别走了。在271舰上召开四艘战舰指挥员战前会议。根据敌人嚣张气焰，第二天很可能一见面就打起来。魏鸣森把分析结果汇报指挥部，并请求命令在永兴岛待命的281猎潜艇编队速来参战！上级同意，并授权魏鸣森指挥作战。
281编队的两艘艇是我国生产的037型猎潜艇，速度快，达到30节，主炮是57毫米双联发火炮，口径小射速快，有相对优势。
1月18日晚，南越“总统”阮文绍向南越旗舰5号陈平重舰下达作战命令：明天1月19日，攻占琛航岛，如果我方开火则立即还击消灭。具体方案是由4号舰和5号舰支援蛙人部队登岛，10号舰和16号舰跟踪我方战舰。行动时间：1月19日6时25分！阮文绍下达命令后愉快地继续度假了。但他的电令被我南海舰队技侦部门截获，迅速上报。最终上级决定：后发制人，争取政治主动，既要寸土必争，又不要使战争扩大化。
不过，通讯人员犯了一个致命错误：电文内容通知了各级单位和岸指，就是没有通知前指魏鸣森！也就是说，海上我参战舰艇不知道敌人第二天有行动！
再看双方兵力对比。总数目是四对四，单吨位：对方四艘舰艇总吨位8395吨；我方区区1760吨。火力配置：对方127毫米主炮，还有其他火炮共50门；我方最大口径85毫米主炮，其余37毫米炮等共计16门！
许世友将军得知南越作战方案后，直接越过南海舰队司令员把电话打到南海舰队通讯枢纽，命令赶紧叫通281编队火速赶往永乐群岛参战。我方规定舰船靠岸后舰载电台关机转为岸上电台联络，连雷达也关。281编队停靠永兴岛后关闭了舰载电台。然而岸指通讯兵忘了这项规定，一直呼叫281，整整呼叫了一晚。直到第二天早晨281艇按规定打开舰载电台调试时才被呼叫到。
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