他是战国四大名将里最直率坦荡的老将，也是赵国后期最硬的一根脊梁。提起他，所有人最先想到的都是“负荆请罪”的典故，可很少有人知道，他晚年的人生有多憋屈，多让人意难平。
他就是廉颇，赵国本土出身的将领，生年早已湮没在史料里。他最早在史书上登场，是公元前284年的五国伐齐之战。当时齐国是东方头号霸主，之前差点把燕国灭国，燕昭王筑黄金台招贤纳士，拜乐毅为帅，联合秦、赵、韩、魏四国一起讨伐齐国。廉颇就在这场大战里，率领赵国军队长驱直入齐境，一口气打下了齐国重镇静阳，所向披靡。这一战打完，廉颇一战成名，班师回朝后直接被拜为上卿，成了赵国朝堂上战功最显赫的武将。
接下来的几年，赵国和秦国摩擦不断。公元前283年，蔺相如完璧归赵；公元前279年，又在渑池之会上凭着一张嘴硬怼秦昭襄王，保住了赵王的尊严，也守住了赵国的颜面。渑池之会结束后，赵王封蔺相如为上卿，位次还在廉颇之上。这下廉颇可不干了，他觉得自己出生入死、攻城野战打了一辈子仗，蔺相如就靠动动嘴皮子，凭什么官位比自己还高？他当众放话：“我要是见到蔺相如，非得当面羞辱他不可。”
这话传到蔺相如耳朵里，蔺相如反倒开始躲着廉颇。上朝的时候称病不去，出门远远看见廉颇的车马，赶紧让车夫拐进巷子里避开。门下的门客都觉得丢人，说：“我们跟着你是仰慕你的高义，现在你怕廉颇怕成这样，我们实在受不了，要告辞回乡。”
蔺相如就问他们：“你们觉得廉将军和秦王比，谁更威风？”
门客说：“当然是秦王。”
蔺相如说：“秦王那么威严，我都敢在秦国朝堂上呵斥他，我难道会怕廉将军吗？强秦之所以不敢大举攻打赵国，就是因为有我们两个人在。要是我们俩内斗起来，两败俱伤，秦国就会趁机打过来。我躲着他，不是怕他，是把国家的安危放在前面，把个人的恩怨放在后面啊。”
这番话很快就传到了廉颇耳朵里。他是个直性子的人，心里不藏着掖着，当即脱掉上衣，背着荆条，亲自走到蔺相如府上请罪。跪在地上说：“我这个粗鄙浅薄的武夫，不知道您胸怀这么宽广。”这就是流传了两千多年的“负荆请罪”，也就是“将相和”的千古佳话。从此之后，两人成了生死之交，一文一武共同辅佐赵国，十几年间秦国都不敢轻易东犯。
之后的二十多年里，廉颇就是赵国的一块砖，哪里需要哪里搬。向东攻打齐国，拿下几座城池；向南进攻魏国，攻陷重镇几邑；北边镇守边境，匈奴也不敢轻易南下劫掠。那些年赵国能在强秦的压力下站稳脚跟，廉颇功不可没。
可谁也没想到，一场决定赵国国运的大战，让这位老将第一次感到了憋屈和无力。公元前260年，秦赵两国为了争夺上党地区，爆发了战国历史上最惨烈的长平之战。战争一开始，赵国的主帅就是廉颇。他带着赵军开到长平，和秦军正面交手几次，都没占到便宜。
廉颇心里很清楚，秦军远道而来，粮草补给线漫长，打不起持久战，最想速战速决；而赵军本土作战，只要坚守不出，耗个一年半载，秦军耗不下去自然就会退兵。于是他下令全军加固营垒，深沟高垒，任凭秦军怎么叫阵骂战，就是坚守不出。这一下可把秦军给难住了，打又打不进去，耗又耗不起，再拖下去非得崩盘不可。
秦国的相国范雎立刻使出了反间计，派人带着千金潜入赵国散布谣言，说：“秦国最怕的根本不是廉颇，廉颇老了，胆子也小了，早晚得投降；秦国真正怕的是马服君赵奢的儿子赵括。”
这话传到了赵孝成王耳朵里，他本来就对廉颇坚守不战的做法十分不满，觉得廉颇怯战畏敌，丢了赵国的脸面，听了谣言之后更是深信不疑，立刻下令让赵括去接替廉颇当主帅。当时蔺相如拖着病体劝赵王，说赵括只会死读兵书，不会随机应变，绝对不能用；连赵括的母亲都亲自上书赵王，说自己儿子不堪大任。可赵王根本听不进去，铁了心要换帅。
廉颇接到换帅的命令，心里是什么滋味可想而知。自己明明是在为赵国争取最后的胜算，却被所有人当成胆小畏战的老糊涂。可君命难违，他只能交出兵权，黯然离开长平大营。后面的故事大家都知道了：赵括一上任就主动出击，正中秦军主帅白起的圈套，四十万赵军被围困四十六天，最终全军覆没，全部被坑杀。经此一役，赵国青壮几乎死伤殆尽，从此一蹶不振，从能和秦国掰手腕的强国，直接跌到了生死存亡的边缘。
让赵国上下都看清了廉颇的战略是对的，可大错已经铸成，说什么都晚了。公元前257年，秦军围攻赵国都城邯郸，靠着楚、魏两国援军才勉强解围，赵国算是捡回了一条命。可屋漏偏逢连夜雨，没过几年，北方的燕国也想来趁火打劫。
公元前251年，燕王喜派丞相栗腹，带着五百金去给赵王祝寿，名义上是交好，实际上是去打探赵国虚实。栗腹回来跟燕王说：“赵国的青壮年都死在长平了，剩下的都是老弱病残，肯定能一举灭了赵国。”燕王一听大喜，立刻出动两千辆战车、二十多万大军，兵分两路攻打赵国。
这时候的赵国，要兵没兵，要将没将，满朝文武都慌了神。关键时刻，赵王再次想起了廉颇，任命他为主帅，带着临时拼凑起来的几万兵马迎击燕军。所有人都觉得这仗赵国悬了，可廉颇偏偏用一场大胜，给了所有人一个惊喜。
他冷静分析局势：燕军虽然人多，但骄傲轻敌，又不熟悉地形。他集中兵力先打一路，在鄗城大败燕军主力，斩杀了主帅栗腹；接着又转头打另一路，在代地把燕军也打垮了。之后廉颇乘胜追击，带着赵军一路反推过去，直接包围了燕国的都城蓟城。燕王喜这下彻底慌了，赶紧派人过来求和，愿意割让五座城池赔罪，廉颇才答应退兵。
这就是历史上著名的鄗代之战。廉颇凭着几万残兵败将，硬生生打垮了二十多万燕军，还反过来打到人家家门口，逼得敌国割地求和，堪称历史上以少胜多的经典战例。经此一战，廉颇也达到了人生的巅峰，被赵王封为信平君，还代理相国之职，出将入相，风光无限。
可俗话说“一朝天子一朝臣”。公元前245年，赵孝成王去世，他的儿子赵悼襄王即位。新王一上台，就看廉颇这位三朝老臣不顺眼，也可能是听了身边宠臣郭开的挑唆，刚即位就派乐乘去接替廉颇的兵权，把这位老功臣给彻底架空了。
廉颇这辈子为赵国出生入死，从年轻打到年老，什么大风大浪都见过，临了临了，新王一句话就把他的兵权给夺了。老将一辈子性情刚烈，哪里受得了这种委屈？他越想越气，一怒之下，竟然带着自己的部下攻打乐乘。乐乘吓得赶紧跑回了邯郸。
出了这口气之后，廉颇也冷静下来了。他知道自己这么做等于违抗王命，赵国是待不下去了；可他又不愿意背叛赵国，带着兵去投奔别的国家反过来打赵国，他做不到。思来想去，他只能孤身一人离开赵国，去了南边的魏国大梁。
到了魏国，魏王虽然收留了他，可毕竟他是赵国的老将，不敢信任，也不敢重用。廉颇就在大梁闲居了很久，日子过得郁郁寡欢，心里天天想的还是赵国。
而这边的赵国，自从廉颇走了之后，秦国三天两头来攻打，次次都把赵军打得大败。赵王又开始想念廉颇了，想把他请回来。于是赵王派了一个使者，带着一副名贵的盔甲和四匹快马，去大梁看望廉颇，看看老将军身体还怎么样，还能不能带兵打仗。
这本是廉颇重回赵国、再上战场的好机会，可谁也没想到小人郭开的存在，彻底掐灭了他最后的希望。郭开之前就跟廉颇有过节，他怕廉颇回来之后找自己算账，就偷偷给了使者很多黄金，让他在赵王面前说廉颇的坏话。
使者见到了廉颇，廉颇心里高兴啊，知道这是赵王要重新起用自己了。为了证明自己身体硬朗，还能上阵杀敌，一顿饭吃了一斗米、几斤肉，吃完之后披上铠甲，跨上战马，挥枪演练了一番。
可使者收了郭开的钱，早就打定主意要抹黑他。使者回到赵国，向赵王复命，赵王赶紧问：“老将军身体怎么样，还能打仗吗？”使者装模作样地说：“回大王，廉将军虽然年纪大了，饭量还挺好的，可就是去拉了三次屎。”
赵王一听，连连叹气，觉得廉颇毕竟是老了，身体不行了，带兵打仗肯定是指望不上了，于是就打消了召他回来的念头。这就是“廉颇老矣，尚能饭否”的典故。
可怜廉颇一辈子忠勇报国，临老了想再为国家出力，却被小人一句谗言，彻底堵死了回乡的路。他在魏国天天等、天天盼，始终没等到赵国来接他的使者。后来楚国听说了廉颇的处境，悄悄派人去大梁把他接到了楚国，拜他为将军。可廉颇当了楚将之后，始终没有立下什么战功，他常说：“我思用赵人，我还是习惯指挥赵国的士兵啊。”
他一辈子都在为赵国征战，到死都想着能回到故土，再为赵国披甲上阵。可这个愿望终究没能实现。最终，廉颇带着满腔的遗憾，死在了楚国的寿春。
纵观廉颇的一生，他没有白起那种一战灭数十万的杀神威名，也没有王翦那种灭国平天下的不世之功。可他是战国四大名将里最真实、最直率坦荡的一个。他不服就说，错了就认，能放下身段负荆请罪；他忠勇一生，临危受命，带着残兵也能打出国威；可他也执拗刚烈，受不得委屈，临老被夺权，一怒出走，最终落得个客死他乡的结局。他是乱世里最让人唏嘘的老将。
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